En kartell är en grupp människor, organisationer eller företag som samarbetar för att kontrollera produktion, marknadsföring och prissättning av en produkt. Enligt antitrustlagar i många regioner i världen är karteller uttryckligen olagliga, eftersom de eliminerar rättvis konkurrens på marknaden. Men flera internationella karteller fortsätter att existera trots dessa lagar, och inom nationer kan privata karteller i hemlighet kontrollera marknaden för vissa varor.
För medlemmarna i en kartell har det en klar fördel att samarbeta. Genom att gå med på att inte tävla gynnas kartellens medlemmar ömsesidigt. Karteller lyckas ofta med att driva upp priset på den vara som de kontrollerar långt över vad som kan anses vara det verkliga marknadsvärdet. Ett klassiskt exempel på en internationell kartell är diamantföretaget De Beers, som kontrollerar marknaden för diamanter runt om i världen, vilket orsakar ett artificiellt uppblåst pris. De Beers har kritiserats för sin praxis, och flera regeringar har försökt undergräva företagets strypgrepp på globala diamantleveranser, utan framgång.
Ett annat välkänt exempel på en internationell kartell är Organisationen för oljeexporterande länder (OPEC), som har kontrollerat oljepriserna sedan 1960-talet. OPEC drev särskilt upp oljepriset på 1970-talet och använde dess marknadsinflytande som ett politiskt verktyg. Medlemsländerna i OPEC hävdar att deras kartell skyddar världens oljeförsörjning och minimerar marknadsfluktuationer; kritiker av OPEC är inte så säkra på detta.
Genom att kontrollera produktionen av en produkt eller vara får en kartell i huvudsak bestämma hur mycket som finns tillgängligt på marknaden. Om medlemmar i en kartell går med på att sälja till ett fast pris kan de driva upp kostnaden för något genom att göra det svårt att få tag på och därigenom tvinga människor att betala det pris de sätter. När en kartell kontrollerar huvuddelen av en tillgänglig vara kan denna begränsning av rättvis marknadskonkurrens vara skadlig för konsumenterna eftersom de finner sig själva betala för mycket för nödvändigheter.
Karteller finns också i narkotikahandeln, och vissa nationer har försökt sätta stopp för flödet av narkotika genom att attackera kartellerna som kontrollerar dem. Huruvida en kartell kontrollerar lagliga eller illegala ämnen kan det dock vara svårt att spåra. Eftersom karteller i teorin är olagliga är de flesta medlemsorganisationer smarta nog att göra affärer bakom stängda dörrar och att inte lämna några pappersspår. Att lagföra en kartell framgångsrikt kan kräva år av utredning och hårt arbete, även med starka antitrustlagar.