En kärnpanik är ett operativsystems svar på vissa typer av allvarliga datorfel. Den visar vanligtvis och sparar diagnostisk information och låser sedan datorsystemet eller startar om. Kärnpanik orsakas vanligtvis av problem med felaktig hårdvara eller felaktigt skriven programvara. De används av operativsystemets kärnor för att varna användare och förhindra ytterligare problem när fel upptäcks.
Många feltillstånd kan orsaka kärnpanik, inklusive kärnkod som försöker komma åt ogiltigt minne. De flesta hårdvaruenheter inkluderar drivrutiner som är en del av kärnan eller laddas dynamiskt. Problem med dessa enheter eller deras drivrutiner kan också utlösa kärnpanik. Avbrottshanterare, som finns i många delar av kärnan, orsakar ofta panik om kritiska fel uppstår medan de körs. En defekt eller skadad hårddisk, systemfil, processor eller minne kan också leda till panik.
Kärnpaniktermen har sitt ursprung i tidiga UNIX®-system. Många av dessa visade bara ett kort felmeddelande och slingrade sig sedan oändligt, i väntan på en omstart eller strömcykel. Allt eftersom UNIX® utvecklades genererades mer användbar felsökningsinformation under en panik. Operativsystemet Linux® myntade termen ”Linux® kernel oops” för att återspegla en mängd allvarliga fel. Vissa Linux® ”oops”-fel orsakar kärnpanik medan andra inte gör det.
Microsoft Windows®-användare är vanligtvis bekanta med ”blue screens of death”. Även känd som en buggkontroll, detta är Windows®-motsvarigheten till en kärnpanik, utlöst av liknande förhållanden. Precis som moderna UNIX®- och Linux®-system försöker Windows® spara en bild av systemminnet på hårddisken under en buggkontroll. I vissa fall kommer bilden att skrivas till ett icke-flyktigt minne under paniken och kopieras till hårddisken vid omstart. Om ett diskfel är källan till paniken kanske systemet dock inte kan bevara minnesbilden.
Ganska ofta är det möjligt för operativsystemet att fortsätta köra efter att ett kritiskt fel inträffat. Anledningen till att en kärnpanik stoppar systemet är för att förhindra ytterligare korruption av mjukvara, hårdvara eller minnesinnehåll. Att stoppa systemet i detta tillstånd kan bevara tillräckligt med information för att en ingenjör ska kunna fastställa orsaken. De data som visas innehåller ofta detaljer om feltypen och kodmodulen som körs vid tillfället. Det kan också visa alla inlästa drivrutiner och tillåta en användare att köra en felsökning för att undersöka problemet.