En kardinal är en fågel i kardinalfamiljen, en stor familj av fåglar släkt med finkar som finns i både Nord- och Sydamerika. Utöver de fåglar som vanligtvis kallas kardinaler, inkluderar denna familj även buntings. Dessa fåglar är kända för den distinkta röda fjäderdräkten hos hanar. Färgen påminner om det röda som traditionellt används för dräkter som bärs av kardinaler i den romersk-katolska kyrkan, vilket förklarar det vanliga namnet för dessa fåglar.
Kardinaler är sångfåglar med ett skarpt, tydligt rop som inkluderar en mängd olika ljud, inklusive visslingar, metalliska kvitter och drillar. Vissa kardinaler kan bli mycket kommunikativa med andra fåglar och kan vissla och kvittra fram och tillbaka under långa perioder. Dessa fåglar är icke-flyttande och föredrar att bosätta sig i områden med relativt milda vintrar och stanna året runt. Även om kardinaler bor i snöiga områden, lever de inte i extrema klimat där vintertemperaturerna sjunker mycket lågt, eftersom de inte kan överleva i de sänkta temperaturerna.
Hanar har klarröda kroppar med distinkta svarta masker och röda krön. Honorna tenderar att vara något mindre och ha en brunaktig päls, även om de också har röda krön och svarta masker. Skillnaderna mellan hanar och honor är ett exempel på sexuell dimorfism, en fysisk egenskap som vanligtvis observeras hos fåglar. Hos hanar mattas fjäderdräkten under vintern och ljusnar på våren lagom till parningssäsongen, och färgen verkar spela en roll i valet av kompisar för kvinnliga kardinaler.
Kardinalen är en seedeater. Både hanar och honor har trubbiga, kraftfulla näbbar designade för att knäcka frön. Vissa kardinaler äter också insekter och dessa fåglar kan vara en mycket användbar form av naturlig skadedjursbekämpning. De flesta som bor i regioner där dessa fåglar är infödda kommer att se kardinaler vid sina fågelmatare och fågelbad, särskilt under vintern, då frön ibland kan vara svåra att hitta. Vissa företag gör fröblandningar speciellt utformade för att tilltala kardinaler, för människor som är intresserade av att locka till sig dessa fåglar.
Kardinalpar häckar i distinkta skålformade bon gjorda av gräs och kvistar. Äggen ruvar i cirka två veckor och kardinalhonan tar hand om ungarna medan hanen ger mat. När ungarna väl lärt sig att flyga söker de sitt eget oberoende och territorium. Flera amerikanska stater har gjort kardinalen till sin statsfågel, inklusive Illinois, North Carolina och Kentucky, vilket illustrerar hur allmänt förekommande dessa fåglar är i Nordamerika, särskilt i de östra regionerna.