Sköldkörteln är en körtel som ligger i nacken, och en sköldkörtelknöl är en klump som utvecklas i den. Sköldkörtelknölar är sällan cancerformiga och är vanliga, med ungefär hälften av alla personer i åldern 50 år som sannolikt har minst en. Eftersom det finns många olika typer av sköldkörtelknutor görs undersökningar när en hittas. Sköldkörtelskanningar kan visa att en knöl är varm, varm eller kall. En varm knöl producerar för stora mängder sköldkörtelhormon, en varm knöl producerar normala mängder, medan en kall sköldkörtelknöl producerar lite eller ingen.
Inne i sköldkörteln producerar sköldkörtelceller hormoner som reglerar kroppens ämnesomsättning. När en del av sköldkörteln förstoras för att bilda en varm knöl, producerar cellerna inuti knölen för mycket hormon. Ibland kan förstoring vara en del av ett försök från körteln att producera mer hormon eftersom körteln totalt sett brister och nivån av hormon som produceras av varje cell är för låg. Detta kan leda till bildandet av en varm eller kall sköldkörtelknöl.
Sköldkörtelcancer utvecklas oftast i form av en ensam knöl. En kall sköldkörtelknöl har större chans att vara malign eller cancerös än en varm eller varm knöl. Trots det visar sig cirka 95 procent av enstaka knölar vara godartade eller icke-cancerösa när de undersöks. Förutom att de bildas från en överväxt av sköldkörtelceller kan knölar bestå av cystor, godartade tumörer eller inflammerad sköldkörtelvävnad.
Undersökningar syftar till att ge information om en knöl och att avgöra om den är cancer. Sköldkörtelundersökningar involverar användning av radioaktivt jod. Eftersom sköldkörteln använder jod för att göra sitt hormon, desto aktivare körteln är, desto mer radioaktivt jod kommer att tas upp, och detta kan utvärderas på en röntgen. Beroende på mängden radioaktivt jod som representeras på röntgen kan en klump klassas som en varm, varm eller kall sköldkörtelknöl. Det enda sättet att vara säker på om cancer är närvarande är att ta ett prov av klumpen, eller vad som kallas en sköldkörtelnodulbiopsi.
Knölbiopsier utförs vanligtvis med en teknik som kallas finnålsaspiration, där prover av celler dras ut ur klumpen med hjälp av en nål och spruta. Cellerna undersöks sedan i mikroskop. En ultraljudsskanning kan användas för att styra nålens placering. Det kan vara möjligt att lämna ifred de knölar som visar sig vara godartade och som inte växer eller orsakar symtom. Om cancer upptäcks, oavsett om tumören är en varm, varm eller kall sköldkörtelknuta, är kirurgiskt avlägsnande av hela eller delar av sköldkörteln vanligtvis nödvändigt.