En kalkugn är en liten byggnad eller vetenskaplig utrustning där kalksten omvandlas till kalciumoxid eller kalk. Kalk är en viktig ingrediens i murbruk, som används flitigt i konstruktionen. Det används också ofta som gödningsmedel och kan bidra till att öka avkastningen på många olika jordbruksgrödor. Traditionella kalkugnar var små tegelkojor där kalksten brändes över ett galler. Mer moderna iterationer är tornkammare inomhus där kalksten kontinuerligt kan värmas upp och samlas upp.
Lime har varit en viktig del av de flesta kulturer sedan primitiva tider. Ugnsruiner finns på nästan alla kontinenter. Det finns tre primära typer av kalkugn: en högugn, en periodisk ugn och en kontinuerlig ugn. Huvuddelen av den kalk som finns på marknaden idag skapas i en kontinuerlig ugn. En sådan ugn är dyrare och mer sofistikerad än antingen en hög eller en periodisk ugn, men ger en bättre produkt och genererar mer förutsägbara, kontrollerade resultat.
Högugnar används sällan längre. De flesta var designade för att vara tillfälliga och var extremt primitiva i formen – ofta lite mer än kalksten som satts upp i en brännhög utformad för engångsutvinning av kalk. Stenarna placerades vanligtvis över ett galler ovanpå en öppen låga och den färdiga kalken skrapades ur askan när elden slocknat. Denna process var oprecis och utsatt för oavsiktlig inkludering av aska och andra föroreningar. Den användes främst på plats vid byggnadsuppföranden och strax utanför kalkstensbrott.
Periodiska kalkugnar är mycket vanligare. Dessa är permanenta strukturer utformade speciellt för kalkskörd. Nästan alla är gjorda av tegel, ofta byggda flera lager djupt för att ge isolering. Inne i ugnen finns en plats för vedeldning. Ovanför det är små bitar av kalksten staplade i en kupolform. Det finns vanligtvis plats för en eller två personer att stå och sköta elden och övervaka kalkugnens drift, men när lågorna väl tar upp är rummet vanligtvis för varmt för att vara i.
Ett litet hål, kallat ögat, är vid basen av ugnen, och det är där den färdiga kalken byggs upp och samlas upp. Hela processen tar vanligtvis flera dagar. Först måste stenen värmas upp, och sedan måste den bearbetas och bilda kalk. När kalken har isolerats och trattats ut i ögat måste den svalna innan den kan hanteras och samlas upp. Att använda en periodisk kalkugn är i allmänhet mer exakt än en högugn, men är ändå utsatt för vissa föroreningar och korskontaminering.
Ett av de enda sätten att säkerställa en ren kalkbiprodukt är att använda en kontinuerlig kalkugn. En sådan ugn är en fristående struktur, men till skillnad från dess föregångare av tegel behöver den inte stå utanför. De flesta är permanenta delar av vetenskapslabb i tillverkningsanläggningar.
Kontinuerliga ugnar är vanligtvis formade som höga cylindrar och värms upp med olja genom en central ugn. Kalksten måste laddas i toppen, värmas upp när den passerar genom mitten och sedan kastas ut som ren kalciumoxid i den nedre änden. Att använda olja minskar risken för aska eller sotuppbyggnad, och ugnen kan matas kontinuerligt så länge det finns rå kalksten att bearbeta.
En annan fördel med en kontinuerlig ugn är hantering av rök och kalkdamm. Kalkdamm är särskilt frätande, vilket är en anledning till att utomhuskonstruktioner normalt byggdes en bit från byar och andra strukturer. Kalkugnsprocessen avger även koldioxidgas, som kan vara giftig. De flesta industriugnar idag har sofistikerade sätt att fånga upp damm och sprida koldioxidutsläpp för att främja både användarsäkerhet och miljöhälsa.