Legal död inträffar när en kvalificerad individ förklarar att ytterligare medicinsk vård inte längre är lämplig för en patient, och att patienten ska dödförklaras enligt lagen. För att förklara en patient juridiskt död finns det dock särskilda villkor som måste uppfyllas. Dessa förhållanden varierar beroende på varje omständighet. Detta beror ofta på moraliska och etiska konflikter när det gäller vad som anses vara ett lagligt dödsfall.
Många av cellerna i kroppen och hjärnan lever fortfarande i timmar efter att en patient dödförklarats. En vanlig död är det totala slutet på en persons liv eller ett fullständigt avbrott i blodcirkulationen och varje vital funktion i kroppen. Därför är en vanlig död och laglig död inte samma sak.
I situationer där en patient har hamnat i koma och inte har någon hjärnaktivitet, kan en kvalificerad specialist förklara patienten som lagligt död. När det inte finns någon aktivitet i hjärnan förklaras en patient vara hjärndöd. Hjärndöd anses vara en koma som inte går att vända.
Den lagliga rätten för en kvalificerad specialist att förklara en patient hjärndöd varierar beroende på jurisdiktion. Att förklara en patient hjärndöd är till exempel lagligt i större delen av USA. New Jersey och New York har dock villkor som måste uppfyllas innan en kvalificerad person officiellt kan göra uttalandet. I dessa tillstånd måste också patientens lungor och hjärta helt sluta fungera innan patienten kan förklaras hjärndöd.
Många människor blandar ihop ett vegetativt tillstånd med hjärndöd, men de två tillstånden är inte desamma. Ett vegetativt tillstånd uppstår när en patient är i koma på grund av allvarlig hjärnskada; det kan finnas någon form av medvetenhet, även om han eller hon fortfarande inte har något märkbart medvetande. När en patient är hjärndöd har han eller hon ingen aktivitet i hjärnan alls.
Vetenskapen om kryonik är också ett område där en kvalificerad specialist kan förklara en patient lagligt död. Det går ut på att bevara en person eller ett djur vid extremt låga temperaturer genom att ersätta kroppsvätskorna med frysskyddsvätskor för att hålla kroppen från att frysa. De som stöder cryonics tror att personen eller djuret kan komma tillbaka till livet i framtiden och återställas till fullständig hälsa och fri från ålderdom. Cryonics kan utföras lagligt efter att en individ har förklarats lagligt död. Med tanke på att laglig död och verklig död är två olika typer av död, tror anhängarna av kryonik att patienter inte är riktigt döda när de förklaras lagligt döda.