Uttrycket jerkwater town appliceras ofta på en liten landsbygdsstad med mycket få bekvämligheter eller boenden för besökare. En sådan stad kan vara så isolerad eller isolerad att befolkningen krymper för varje år när yngre invånare flyttar till större städer. En typisk jerkwater stad kan ha en enda bensinstation, en lokalt ägd restaurang, några små butiker och en kyrka. Uttrycket används ofta i nedsättande mening för att definiera en liten stad i en evig ekonomisk nedgång, hämmad av läge eller tillgänglighet. Typisk dialog i 1930-talets gangsterfilmer skulle inkludera huvudkaraktärens oro för att ”komma ut ur denna jerkwater stad” eller ”spränga detta Popsicle-ställ.”
Det finns en teori som tyder på att termen jerkwater town härrör från småstadstraditionen att driva en läskfontän inne i det lokala apoteket. En anställd känd som en läskjävel skulle förbereda glassdesserter och smaksatta läsk för apotekskunder. Dessa läsk skulle bestå av söta siraper och sodavatten som dras eller ”rycks” från en gasladdad dispenser. Dessa läskjycklar blev så nära förknippade med småstadslivet, att det är tänkbart att en missnöjd ibiber skulle kunna beskriva den alkoholfria miljön som en enhästs- eller jerkwaterstad. När de enda dryckerna som finns tillgängliga är de som produceras av en sodajäst, kan föreningen med en kvävande småstadstillvaro bli populär med tiden.
En mer trolig källa för uttrycket kan spåras till järnvägsindustrin på 1870- och 1880-talen. De viktigaste järnvägslinjerna tenderade att passera genom större städer, där både passagerare och besättning kunde hitta övernattning, mat och andra förnödenheter. De ångdrivna tågen i sig kunde fyllas på genom stora vattentorn belägna nära järnvägsstationerna. Detta var dock inte fallet för mindre populära linjer som förgrenade sig från huvudspåren och betjänade mindre städer.
Förgreningslinjerna gick ofta genom mindre städer som saknade den tekniska kapaciteten hos järnvägsstationer. Det fanns inga stora vattentorn för att fylla på till exempel ångmaskinerna, så vatten skulle behöva transporteras till de väntande besättningarna. Handlingen att dra vatten är också känd som ”ryckning”, så den importerade vattenförsörjningen skulle kallas ”ryckvatten.”
Järnvägsarbetare och erfarna passagerare skulle veta om en viss destination var på en huvudlinje eller på en filial eller ”jerkwater”-linje. Att stanna i en jerkwater stad skulle därför innebära en längre handläggningstid och ett begränsat antal bekvämligheter under uppehållet. Med tiden har förbättringar inom järnvägsindustrin eliminerat behovet av vattenstopp i så kallade jerkwater-städer, men uttrycket används fortfarande informellt för att beskriva en exceptionellt liten stad med begränsade attraktioner och bekvämligheter.