Idag hör de flesta människor ordet jayhawker och tänker på Kansas University basket. Det är en bild som är ungefär så långt från slaveri och gerillakrig som en bild skulle kunna vara. Men gränsen mellan Kansas och Missouri på 1850-talet var en grodd för kaos och jayhawkern dök upp som en symbol för Kansas kamp för att vara en fri stat. I den, en jayhawker var en Kansas abolitionist, som skulle korsa gränsen för att plundra Missouri, vanligtvis som hämnd för en räd från Missourians kallade bushwhackers. Senare skulle termen gälla de flesta kämpande män i Kansas och så småningom allt som har med Kansas att göra.
Medan Kansas etablerade sig som ett territorium, skulle bushwhackers, Missourians som var pro-slaveri, plundra städer och hembygdsgårdar i ett försök att skrämma alla som var anti-slaveri eller en fristatare. Den tidiga jayhawkern var en abolitionist, en gerilla och en unionssympatisör som skulle hämnas genom att plundra Missouris gränsstäder. Denna period av strider skulle bli så intensiv att den skulle bli känd som Bleeding Kansas-affären.
Under det amerikanska inbördeskriget kunde en jayhawker vara nästan vilken stridsman som helst i Kansas oavsett vilken sida de stod på under åren före kriget. Jayhawkers från inbördeskriget var kända för sina hårda och ofta brutala strider. Ibland var de anslutna till unionen, vilket gav dem viss legitimitet men inte alltid. Det fanns grupper av jayhawkers som inte ens armén kunde stödja på grund av deras ondska. Offer för jayhawkervåld skulle påstå sig vara jayhawked. Även om jayhawking kunde användas omväxlande med stjäl, fanns det inget stigma förknippat med det.
Några anmärkningsvärda jayhawkers inkluderade James Lane, som ledde ”Lane’s Army”, en grupp av abolitionister som bosatte sig i Kansas i hopp om att behålla Kansas en fri stat. Under det amerikanska inbördeskriget skulle Lane fortsätta kampen och så småningom leda Plundringen av Osceola. The Sacking of Osceola gjordes till en film 1976 som heter The Outlaw Josey Wales.
Charles ”Doc” Jennison var en annan anmärkningsvärd jayhawker som gjorde sin ståndpunkt om slaveri tydlig. Han var en ivrig anhängare av John Brown, en berömd och militant abolitionist. Vid mer än ett tillfälle hängde Jennison Missourianer för slaveri när de försökte lämna tillbaka förrymda slavar till sina herrar.
Vi är separerade från våldet under dagarna före, under och efter det amerikanska inbördeskriget med mer än hundra år. De negativa konnotationerna är bortglömda, men jayhawkern förblir en moniker av Kansas.