En järnvägsväxel är en anordning som används av järnvägar för att låta ett tåg byta spår. När tåget är avsett att färdas på en uppsättning spår som är avdelad från den nuvarande uppsättningen spår som tåget kör på, kommer växeln på loket eller en annan anställd på bangården att vrida växeln och kanta tåget upp på rätt uppsättning spår. Järnvägsväxeln aktiveras genom att flytta en lång arm från sida till sida och flytta tågspåren till önskat läge. Medan de flesta aktivering av järnvägsväxlar utförs för hand, är vissa elektroniska och kan ändras av en anställd på ett högt kontor på järnvägsgården.
De flesta av järnvägsväxlarna på alla järnvägar är låsta. Detta förhindrar att oönskade rälsbyten genomförs. En anställd som åker i loket har en speciell nyckel som passar varje lås på varje skena; denna anställd kallas växel. När planerna kräver ett rälsbyte, klättrar växeln ner från loket medan det sakta rullar fram och springer fram till växeln. När låset har tagits bort och järnvägsväxeln har kastats till rätt spår, byts låset och växeln klättrar tillbaka ombord på loket och det fortsätter sin väg.
Järnvägsväxlaren är utrustad med en speciell reflekterande markör som visar åt vilket håll den kastas. Detta varnar ingenjörer på alla tåg om spårens riktning. Ingenjörer lärs i sin utbildning att inte bara titta på järnvägsväxeln för att bestämma dess position, utan att också titta på själva spåren för att verifiera att växeln faktiskt är i rätt läge. Detta förhindrar en spänningssökare från att demontera växeln och placera en felaktig skylt på växeln som kan leda till en urspårning.
De flesta järnvägar har reducerade hastighetsgränser på områden av spåret som innehåller växlar. Detta minskar inte bara risken för en urspårning från att köra genom växelportarna eller spåren för fort, utan det ger också ingenjören en bättre möjlighet att överblicka spåren och verifiera växlarnas riktning. Växeln är en mycket hållbar del av järnvägsutrustning, men den kommer ibland att bli böjd eller skadad på annat sätt, vilket gör den mycket svår att byta. I det här fallet kommer en järnvägsreparations- eller underhållspersonal att reparera eller ersätta den skadade växeln med en ny.