Eftersom mindre, kortare grenar av större järnvägar blev omöjliga att underhålla ekonomiskt, konsoliderade järnvägsbolagen sina linjer och de korta grenlinjerna blev föråldrade och övergivna. I ett försök att använda dessa linjer för något användbart och fördelaktigt, blev järnvägsspåret vanligt i USA och andra länder. Även känd som en linjär park, en järnvägsspår är varje spår eller gångväg som byggdes på ett järnvägsservitut som inte längre används. De är i allmänhet mångsidiga stigar och vänder sig till vandrare, cyklister, rullskridskoåkare och andra fritidsresenärer, vanligtvis med undantag för motoriserad trafik.
En järnvägsled sträcker sig vanligtvis över flera miles i en rak linje – därav beteckningen linjär park – eftersom järnvägar konstruerades för att korsa terräng i lätta lutningar och med få skarpa svängar; därför efterliknar stigar som följer dessa gamla järnvägar dessa egenskaper. Ett annat namn för en järnvägsled är en grönväg, eftersom många av dessa parker skär genom skogsområden. Det är inte ovanligt att hitta en järnvägsled som går genom historiska områden, och många av dessa leder framställer omgivningens historia som en av dess nyckelfunktioner. Den första järnvägsleden som öppnades i USA var Elroy-Sparta State Trail i Wisconsin, som öppnade 1965. Sedan dess har Rails-to-Trails Conservancy, en ideell grupp baserad i Washington, DC arbetat för att konvertera hundratals miles av övergivna järnvägslinjer till stigar för vandring och andra utomhusaktiviteter.
Ett järnvägsspår kan variera i längd från endast en mil eller mindre, till långt över hundra mil (161 km). Den längsta järnvägsleden i USA är Katy Trail i Missouri, som sträcker sig över 225 miles (362 km). Ledens karaktär och längd beror på en mängd olika frågor, varav den mest framträdande är markrättigheter och förmågan att effektivt omvandla järnvägarna till stigar. Många samhällen motsätter sig järnvägsspår på grund av ökad trafik, minskad säkerhet och andra oförutsedda problem.
Dessutom, eftersom järnvägar ofta byggdes på en kombination av privatägd mark, federal mark och servitut – eller särskilda rättigheter att använda mark som ägs av en annan enhet utan den enhetens uttryckliga tillstånd – kan det vara svårt att få tillstånd att konvertera järnvägar till spår. Några av överenskommelserna och handlingarna för dessa marker skrevs för flera decennier och till och med århundraden sedan, vilket ytterligare komplicerade frågan och gjorde det svåra att fastställa fastighetsgränser.