En järnvägsbesiktning avser en fysisk undersökning av järnvägsspåren av erfarna spårunderhållspersonal. Med tiden kan spikarna som ska hålla skenorna på plats faktiskt arbeta fritt och låta skenan röra sig. Bultar som används för att hålla ihop spåravsnitt hittas ofta saknas vid en järnvägsbesiktning. Även om skenorna i sig är mycket starka, visar sig de ibland ha sprickor, vridningar och bågar som potentiellt kan orsaka en urspårning om problemet inte upptäcks under en rälsinspektion. Andra problemområden som undersökts vid en järnvägsbesiktning är trasiga järnvägsband, dragplåtar och dåliga korsningar och växlar.
Även om det verkar vara enkelt och nästan underhållsfritt, är järnvägsspårsystemet faktiskt en mycket komplex sammansättning som kräver frekventa järnvägsinspektioner och underhåll. Järnvägen förlitar sig på rapporter från ingenjörer om skicket på rälsen; men många servicepersonal är delegerade att inte göra något mer än att åka på rälsen och leta efter problemområden. Ofta använder de speciella pickuptruckar som är utformade för att färdas längs spåren på små stålhjul, besättningarna utför sin rälsinspektion och håller koll på eventuella problemställen genom att prioritera hur brådskande de reparationer som behövs.
När en järnvägsinspektion har identifierat ett potentiellt problem, skickas arbetspersonal med uppgift att reparera problemet till platsen. All järnvägstrafik på just den järnvägssträckan får besked om att reparationspersonal finns i området och särskilda hastighetsbegränsningar och varningar utfärdas för tågpersonal. Ofta måste tågtrafiken i ett visst område omdirigeras runt en spårsträcka medan reparationer utförs. Vid byte av slips, korsning eller reparation av växlar kan tågtrafiken stoppas i ett område under reparationens varaktighet.
I händelse av en urspårning används vanligtvis en undersökning av den senaste järnvägsinspektionen i det specifika spårområdet för att identifiera eventuella redan existerande problem med spåret. Ingenjörsrapporter om misstänkta störningar kommer också att användas vid undersökningen av olyckan. Många gånger kommer förekomsten av upprepade problem på en given spårsträcka att leda till en speciell järnvägsinspektion för att undersöka problemet och försöka komma fram till en lösning för de pågående problemen. Vid dåliga korsningsförhållanden används ofta rapporter från lokala vägkommissioner, poliser och till och med försäkringsbolag i beslutet att påbörja reparationen.