De flesta högskolestudenter måste ta en klass som fokuserar på hur man skriver uppsatser. En av de typer av uppsatser som instruktörer introducerar kallas en jämförande uppsats. Jämförande essäer gör precis vad namnet antyder genom att titta på två objekt, historiska tidsperioder, litteratur eller andra saker som delar vissa egenskaper men inte andra.
Ibland blir eleverna förvirrade och slutar med att skriva en uppsats som är någonstans mellan en jämförande uppsats och en argumentuppsats, som är skriven för att övertyga läsaren om att en viss ståndpunkt i ett kontroversiellt ämne är att föredra. Gjord på rätt sätt gör en jämförande uppsats inte ett påstående om att en av de saker som jämförs är överlägsen, att föredra eller bäst. Istället ger den här typen av uppsatser läsaren tillräcklig information om båda och låter det stå där.
Att erbjuda information utan att dra slutsatsen att en sak är överlägsen en annan är särskilt viktigt i den här typen av uppsatser. Uppvärmning med solpaneler kan vara ett bättre val för någon som bor i en mycket solig miljö och äger ett hem som överkomligt skulle kunna konverteras till solenergi, men för någon som bor i Alaska, där dagarna kan vara väldigt korta, kanske det inte är det. Med andra ord, antagandet i en jämförande uppsats är att ingen av positionerna nödvändigtvis är bättre än den andra.
Att skriva en bra jämförande uppsats börjar med att välja ett ämne som verkligen är av intresse för författaren och, förhoppningsvis, för läsaren. En artikel som undersöker skillnaderna mellan katter och hundar kommer sannolikt att innehålla uppenbara detaljer, som det faktum att båda har svansar, båda är däggdjur och båda är populära husdjur. Detta är inte bara helt tråkigt, det förolämpar även läsarens intelligens. En skriven text som fokuserar på så uppenbara detaljer skulle vara lämplig endast för små barn.
Innan de skriver en jämförande uppsats kanske författare vill överväga viktiga val som livet har erbjudit dem. Alla har upplevt ångesten att göra ett större köp och har utan tvekan jämfört två eller flera av de möjliga valen. En uppsats om bärbara datorer och e-boksläsare, eller en om hybridbilar och stadsjeepar, till exempel, kan vara bra essäämnen.
De flesta välstrukturerade jämförande uppsatser följer ett av två format. En punkt för punkt uppsats fastställer tre eller flera områden där ämnena ska jämföras. Ett stycke ägnas åt varje punkt och diskuterar båda ämnena. En sida vid sida uppsats fastställer också tre eller flera områden för ämnesjämförelse, men formatet är annorlunda. Med denna typ av uppsats undersöker ett långt stycke eller avsnitt det första ämnet, flyttar sig från den första punkten till den andra, från den andra till den tredje, och gör sedan samma sak med det andra ämnet i samma ordning.