En fängelseadvokat är en intagen med viss kunskap om lagen som hjälper andra interner med juridiska frågor. Tekniskt sett är det bara advokater som får utöva advokatverksamhet, men ett visst spelrum ges till fängelseadvokater av ett antal skäl. Columbia Law School publicerar en guide för interner som hjälper interner med juridiska frågor och uppdaterar den regelbundet, och fängelseadvokater har också diskuterats på så höga nivåer som USA:s högsta domstol.
Vissa fängelsefångar är analfabeter eller har fått en mycket dålig utbildning. Detta försätter dem i en nackdel när det gäller att hantera lagen eftersom de kanske inte förstår juridiska frågor. De kan inte heller svara eller förbereda juridiska dokument. En fängelseadvokat kan hjälpa sådana interner att säkra sina lagliga rättigheter. Fängelseadvokater hjälper till med att utarbeta dokument, tillhandahåller juridisk rådgivning och ibland till och med arkivera underrättelser på uppdrag av andra interner; Fängelsets advokater har lyckats argumentera för frigivning av medfångar i vissa fall.
Fångar saknar ofta tillgång till juridisk hjälp. Även om fångar enligt lag ska kunna konsultera advokater, har många interner inte råd med en advokat. Juridiska program som ger gratis rättshjälp kan inte hjälpa alla interner. Fängelsets advokat tillhandahåller en mekanism för att säkerställa att fångar får juridisk hjälp. Men sådana interner har också kritiserats för att det finns farhågor om att de kanske inte ger användbar juridisk rådgivning eller att fängelser kan förlita sig på fängelseadvokater snarare än att säkra praktiserande advokater åt sina fångar.
Vissa fängelseadvokater är juridiska forskare. Förutom att läsa böcker i fängelserättsbiblioteket kan en fängelseadvokat korrespondera med andra medlemmar av det juridiska samfundet, läsa fackpublikationer och till och med avlägga distansexamen i juridik. Även om dessa interner inte får ta advokatprovet eftersom de sitter i fängelse, kan de vara lika utbildade och kvalificerade som advokater. Dessa fängelseadvokater kan tillhandahålla värdefulla juridiska tjänster till sina medfångar.
Förutom att hjälpa intagna med överklaganden, svar på juridiska anmälningar och andra ärenden relaterade till anledningen till att de sitter i fängelse, kan en fängelseadvokat också hjälpa till med andra ärenden. Intagna kan lämna in civilrättsliga stämningar, inklusive stämningar mot fängelset, och fängelseadvokater kan hjälpa fångarna med denna process och bekanta dem med deras juridiska rättigheter. De kan också hjälpa till med andra civilrättsliga ärenden relaterade till livet utanför fängelset, såsom processer som involverar vårdnad om barn, skilsmässor och så vidare.