J-kurvan är en grafisk representation som indikerar hur väl ett private equity-bolag tjänar pengar på investeringar. Många private equity-företag använder ett standardstapeldiagram för att spåra in- och utflöden av kontanter relaterade till olika projekt. Kassautflöden representerar negativa siffror, vilket resulterar i staplar som sträcker sig under den horisontella axeln i diagrammet. Kassainflöden representerar positiva siffror, med staplar som sträcker sig över den horisontella axeln. Diagrammet kommer att se ut som ett J på ryggen, med kassautflöden mer frekvent tidigt och kassainflöden senare i projektet.
I vissa fall är J-kurvan mer av en onaturlig påverkan snarare än en planerad design för stapeldiagrammet. Andra diagram kan också resultera i en J-kurva; utrikeshandel genom import och export eller devalvering av valuta kan också uppleva detta fenomen. Både enskilda organisationer och länder kommer att titta på kurvan för att avgöra varför den existerar och vad som orsakade kurvan. De flesta organisationer och länder kan inte upprätthålla en situation där de första staplarna i diagrammet resulterar i en negativ situation. Dessutom spelar antalet staplar och de mängder de representerar också en viktig roll i J-kurvans analys.
I näringslivet förväntar sig de flesta företag högre utgifter för att få igång ett nytt projekt. Att skaffa material, köpa utrustning, anställa och utbilda anställda eller implementera kvalitetskontroll tidigt i projekt innebär allt högre kostnader. Medan budgetar ofta används för att kontrollera kostnader, tillåter J-kurvan en bildrepresentation för chefer att se över utgiftsnivån för att starta projekt. Utöver kostnaderna vill de flesta företag ha information om hur länge de negativa kassainflödena varade för projekt eller annan affärsverksamhet. Ju längre dessa negativa kassaflöden inträffar kommer att indikera att företaget måste vänta längre för att få tillbaka utgifterna för projektets verksamhet.
Politiskt tillåter J-kurvan länder att spåra importerade varor mot exporterade varor under en period. Handelsbalanser är viktiga för många nationer, eftersom en negativ obalans indikerar att landet inte tjänar tillräckligt med intäkter från exporterade produkter. J-kurvan hjälper länder att analysera sin nettohandelsobalans och hur man korrigerar den. Alla handelsobalanser kommer inte att resultera i ett naturligt J när man tittar på ett diagram. Att identifiera denna kurva möjliggör dock en utgångspunkt när man analyserar informationen från import och export ytterligare. Priselasticitet, tillgänglig kvantitet av varor, internationell efterfrågan och utbud från organisationer är alla områden som kommer att behöva utforskas när man tittar på den grafiska kurvan för en handelsobalans.