En isolator är ett material eller en metod som begränsar överföringen av antingen värme eller elektricitet. När det gäller värme, fungerar värmeisolatorer genom att minska hastigheten som värme kan färdas genom ett utrymme. I allmänhet använder de specifika material och kommer att förhindra att värmebärande material rör sig. När det gäller elektricitet begränsar elektriska isolatorer en elektrisk ström till en angiven väg. De fungerar vanligtvis genom att använda ett material med många yttre val, ett tillstånd som kommer att orsaka låg elektrisk ledningsförmåga.
Den första känslan av en isolator är den termiska känslan. En värmeisolator hjälper till att hålla ett föremål vid samma temperatur, vare sig det är varmt eller kallt. Det fungerar vanligtvis genom att adressera antingen ledning eller konvektion, som är två sätt för värmeöverföring. Ledning är värme som rör sig genom ett material vars atomer är stationära; denna typ hänvisar till värmen som kan färdas genom en bit av solid metall. Konvektion, å andra sidan, är inre värme som transporteras med rörligt material; detta uppstår när vinden transporterar bort värme från ens kropp.
En värmeisolator fungerar genom att bromsa hastigheten som värmen kan röra sig genom ett område. Hastigheten för ledande värmeöverföring är proportionell mot en materialegenskap som kallas värmeledningsförmåga – koppar, till exempel, överför värme snabbt på grund av dess höga värmeledningsförmåga. En bra isolator har därför en låg värmeledningsförmåga. Faktum är att luft har en låg ledningsförmåga, men den tenderar att röra sig mycket. Att använda en filt fungerar som en värmeisolator eftersom det tvingar luft att överföra värme genom ledning istället för konvektion.
Den andra känslan av en isolator är elektrisk. En elektrisk isolator tillåter inte en elektrisk ström att flöda genom den eftersom den har låg elektrisk ledningsförmåga. Många faktorer påverkar elektrisk ledningsförmåga, inklusive temperatur, men element tenderar att ha antingen hög eller låg ledningsförmåga. Detta beror på att olika element har olika antal yttre elektroner, vilket ändrar hur lätt det är att frigöra dessa elektroner. Metaller tenderar till exempel att ha hög konduktivitet eftersom deras yttre elektroner är lätta att frigöra.
Många andra grundämnen och föreningar har ett stort antal yttre elektroner, vilket gör dem svåra att frigöra. Detta är i allmänhet fallet för glas, plast, porslin och gummi. Därför används dessa material i elektriska apparater för att hålla elektriska strömmar på en begränsad väg. Låg elektrisk ledningsförmåga är också en egenskap hos luft och många andra gaser. Luft är den enda isolatorn som används på upphöjda kraftledningar.