En IP-kärna är ett komplext funktionellt block av elektroniska kretsar, vars användning är licensierad till andra företag av den ursprungliga designern. Det är i allmänhet en del av en komplett processor eller annan mycket komplex integrerad krets. Designen har vanligtvis bevisats i en fullständigt testad produkt innan den licensieras. IP-kärnor används av elektronikingenjörer för att snabbt implementera komponenter av unik logik och chipdesign. En minneskontroller, en tredimensionell grafikenhet eller till och med en hel processor kan vara en IP-kärna.
När ett företag köper en licens för en IP-kärna får det oftast allt som behövs för att designa, testa och använda den kärnan i sin egen produkt. Kärndesignen tillhandahålls ofta i ett hårdvarubeskrivningsspråk, analogt med ett datorprogram. Logik och testmönster, såväl som signalspecifikationer, kan också tillhandahållas. All programvara som behövs, såväl som designanteckningar och dokumentation om kända buggar, ingår vanligtvis.
De rättigheter som köps med en IP-kärna inkluderar ofta möjligheten att ändra den efter behov för användning i köparens design. Modifierbara kärnor är också kända som mjuka kärnor eftersom de tillhandahålls i Register Transfer Language (RTL) eller som logiska nätlistor. IP-kärnor tillhandahålls ibland i ett lågnivåtransistorlayoutformat istället. Dessa kallas hårda kärnor eftersom de inte kan modifieras avsevärt av licenstagare. Många blandade signaler och analoga konstruktioner tillhandahålls som hårda kärnor för att garantera specifik signaltiming och fysiska layouter.
Vissa företag bygger hela sin verksamhet kring design och licensiering av IP-kärnor. Till exempel förekommer ARM Holdings-processorer i många mobiltelefoner, Global Positioning System-enheter och Personal Digital Assistants. Företaget tillverkar faktiskt inga chips; den licensierar dem helt enkelt som IP-kärnor till många andra chiptillverkare. För andra företag är IP-kärnor ett sista sätt att ta ut vinster från design som de inte längre använder i sina egna produkter. En IP-kärna är också känd som en immateriell egendomskärna eftersom ägaren kan licensiera upphovsrätten och patenten för kärndesignen till andra.
Ett exempel på en IP-kärna är PowerPC®-processorn designad av en grupp halvledartillverkare 1991. Detta chip användes flitigt som en fristående processor i Apple® Incorporated Macintosh®-system fram till 2005. Det användes också ofta i servrar och vissa videospelsystem. År 2006 hade Apple® gått över till Intel® Corporation-chips och PowerPC® blev mer av en nischprocessor. Istället för att överge arkitekturen, licensierar ägarna den som en IP-kärna till många andra företag för användning i deras design.