Ofta kallad en nätverkskamera, en IP-kamera är ett kamerasystem som använder Internet Protocol (IP) för att överföra video och bilder över en Fast Ethernet-anslutning. Denna typ av system tjänar vanligtvis samma syfte som en traditionell CCTV-kamera (closed-circuit television), vilket är att övervaka en plats. Bland de många skillnaderna är att en IP-kamera vanligtvis strömmar innehåll till en nätverksvideoinspelare (NVR), eller en PC, snarare än till en digital videoinspelare (DVR).
En IP-kamera består vanligtvis av olika komponenter, inklusive ett objektiv, en bildsensor, minne och en eller flera processorer. Minnet spelar rollen som en hårddisk genom att lagra videoinnehåll och den firmware som behövs för att driva enheten. Processorer krävs för att bearbeta bilder, komprimera video och utföra ett brett utbud av nätverksfunktioner. Dessa komponenter gör att kameran kan utföra många av samma funktioner som en DVR.
Vissa leverantörer beskriver en IP-kamera som en kombination av en kamera och dator. Detta beror på att den, i likhet med en dator, har sin egen unika IP-adress, är ansluten direkt till ett nätverk och kan installeras varhelst en nätverksanslutning finns. En annan gemensamhet är att den här typen av kamera erbjuder webb-, FTP- (File Transfer Protocol) och e-postserverfunktioner, förutom stöd för ett antal Internet- och nätverksprotokoll.
En IP-kamera kan kopplas direkt till befintliga IP-nätverk, vilket eliminerar behovet av individuella – och ofta dyra – kabelnätverk. När den väl är ansluten kan den konfigureras för att skicka video för livevisning med förutbestämda intervall, eller på begäran av en användare med tillgång till systemet. All inspelad video kan strömmas över en nätverksanslutning i videoformaten MPEG-4 Part 2, Motion JPEG eller H.264, vilket är möjligt med stödda nätverksprotokoll. Enskilda bilder som har tagits kan laddas upp via e-post, FTP eller Hypertext Transfer Protocol (HTTP).
Även om det finns likheter, är en IP-kamera och en webbkamera inte samma sak. En webbkamera kan bara fungera när den är ansluten till en dator via en USB- eller IEEE 1394-port. Det kräver också att speciell programvara installeras på maskinen. En IP-kamera har inbyggd programvara som gör att den kan installeras på praktiskt taget alla kompatibla nätverksenheter, inklusive webbaktiverade enheter, såsom en iPhone®.
Vid en tidpunkt var CCTV-kameror den vanligaste formen av videoövervakning. Allt detta förändrades med tillkomsten av den digitala tidsåldern, som såg att videobandspelare ersattes av DVR, och så småningom NVR. IP-kameran representerar nästa era inom videoövervakningsteknik, en alltmer populär lösning som möjliggör effektiv övervakning från vilken som helst kompatibel klientenhet med en webbläsare.