Många finansiella transaktioner är så rutinmässiga och informella att ett juridiskt kontrakt verkar vara överdrivet. Istället föredrar ett antal personer att använda en mindre komplicerad metod som kallas IOU. En IOU, som kan vara i skriftlig eller muntlig form, är ett informellt erkännande av en liten skuld, vanligtvis mellan vänner, arbetskamrater eller familjemedlemmar. En anställd som lånar någon växel från en småkassa kan till exempel skriva en IOU för att redogöra för pengarna.
Namnet kommer från den bokstavliga fonetiska stavningen av ”I Owe You”. När gäldenären skrev ut en formell notering som erkänner en skuld, fann gäldenären det ofta mycket lättare att förkorta ”Jag är skyldig dig …” till IOU. Även om ursprunget till förkortningen är engelska, känner även andra länder igen innebörden bakom termen.
En IOU är inte detsamma som ett formellt skuldebrev eller annat finansiellt kontrakt. Det finns sällan några vittnen till utarbetandet av en IOU, och återbetalningsskyldigheten kan eller kanske inte preciseras direkt. Att genomdriva ett informellt avtal som detta i domstol kan visa sig vara svårt, eftersom handlingen kanske inte är attesterad eller ens erkänd av gäldenären. Det anses vara ett erkännande av en skuld, men summan kan vara så försumbar att indrivningsåtgärder skulle vara kontraproduktiva.
Eftersom en IOU inte alltid är juridiskt bindande och återbetalningsvillkoren kan vara obefintliga, bör långivare och låntagare överväga att begränsa beloppet för alla lån som är säkrade på detta sätt. Allt över en väns eller familjemedlems komfortzon bör säkras med ett mer formellt skuldebrev, inte ett informellt eller muntligt avtal. En IOU används främst som en finansiell platshållare för små skulder eller nominella betalningar.
I vissa spelkretsar kan en förlorande spelare be om en speciell IOU som kallas en markör för att säkerställa återbetalning till kasinot. Periodvis kan kasinot eller annan långivare besluta sig för att samla in på denna markör, speciellt om spelaren råkar vinna en stor summa pengar någon annanstans. Kasinon och andra spelställen har rutinmässigt ett betydande antal IOU-markörer från vanliga spelare.
Kort sagt, om en person inte är säker på om en transaktion är ett lån eller en gåva, kan det vara bäst att fråga om en informell IOU är nödvändig. Långivaren kanske inte ens bryr sig om att driva in på skulden, men åtminstone båda parter har erkänt det och har något skriftligt register över transaktionen.