Traditionellt betalar långfristiga investeringar högre räntor än kortsiktiga investeringar. Om investerarna tappar förtroendet för det långsiktiga ekonomiska klimatet kan det bli en högre efterfrågan på kortsiktiga investeringar. Denna efterfrågan kan leda till att kortsiktiga investeringar ger högre räntor, eller avkastning, än långsiktiga investeringar. I denna situation finns en inverterad avkastningskurva. Vissa investerare och ekonomer tror att en inverterad avkastningskurva är en prediktor för lågkonjunktur.
Specifikt är avkastningskurvan skillnaden mellan de kortsiktiga och långa investeringsavkastningarna för amerikanska statspapper. De flesta finansexperter är överens om att skillnaden mellan 3-månaders statsskuldväxel och 10-årig statsobligationsränta är en bra indikator på den aktuella avkastningskurvan. Vanligtvis, ju längre investeringsperioden är, desto högre är risken. En högre ränta betalas för att kompensera för denna risk. Om ett 3-månaders värdepapper betalade en högre ränta än ett 10-årigt värdepapper skulle det finnas en inverterad avkastningskurva.
En inverterad avkastningskurva har ibland lett till recession i USA. Till exempel inverterades avkastningskurvan i augusti 2006 och en lågkonjunktur startade i december 2007. Det är viktigt att också notera de andra underliggande faktorerna som ledde till denna lågkonjunktur. Under denna tid höjdes bostadsvärdena och motsvarande värden med säkerhet i bolån kraftigt.
Den finansiella stabiliteten hos banker och andra finansiella institutioner som var hårt investerade i dessa värdepapper kollapsade. Instabiliteten sipprade ner till andra företag och arbetslösheten steg avsevärt. En generell brist på förtroende för ekonomin följde och utlöste en lågkonjunktur. I detta fall föregick den inverterade avkastningskurvan recessionen.
När konsumenter och institutionella investerare börjar se kortsiktiga investeringsavkastningar lika långa investeringsavkastningar, representerar detta en platt avkastningskurva. En platt avkastningskurva är i allmänhet ett tecken på att en inverterad avkastningskurva kommer att följa. Så snart kortsiktiga placeringsavkastningar går om långsiktiga placeringsavkastningar, inverteras avkastningskurvan. Till exempel, när ett 6-månaders insättningsbevis (CD) hos en lokal bank eller kreditförening betalar en högre ränta än en 12-månaders CD, inverteras avkastningskurvan.
Inverterade avkastningskurvor kan peka på en generell brist på förtroende för långsiktig ekonomisk hälsa. För att en inverterad avkastningskurva ska existera är det vanligtvis en stor efterfrågan på kortsiktiga placeringar. En inverterad avkastningskurva har ibland föregått en lågkonjunktur, men inte alltid. Även om 2006 års inverterade avkastningskurva följdes av en lågkonjunktur i slutet av 2007, ledde en inverterad avkastningskurva 1966 och en platt avkastningskurva 1998 inte till lågkonjunkturer.