Även känd som en internist, en internmedicinsk läkare är en medicinsk specialist som är utbildad i diagnos, behandling och förebyggande av vuxensjukdomar. Internister är i allmänhet specialiserade på mycket komplexa hälsosituationer och kan rådfrågas av andra läkare när de presenteras för särskilt utmanande eller förbryllande fall. Medan internister ofta praktiserar som primärvårdsläkare, ska de inte förväxlas med familjeläkare eller allmänläkare, vars utbildning och omfattning av praktiken är tydligt olika.
Den internmedicinska läkaren uppstod som en specialitet i slutet av 19-talets Tyskland. En bokstavlig översättning från tyska inre medizin, termen beskrev ursprungligen den unika kvalifikationen hos internmedicinska läkaren att kombinera laboratoriets vetenskapliga principer med de dagliga frågorna inom klinisk medicin. Internister kunde få tillgång till medicinska och vetenskapliga tekniker som inte var tillgängliga för allmänläkare och ombads ofta att konsultera när en patient behövde specialiserad behandling. Utvecklingen av detta nya specialområde tillmötesgick läkarnas behov, som strävade efter en högre grad av auktoritet än allmänläkaren, men som ville undvika att begränsa deras verksamhetsområde till ett enda organ eller system.
I dag behandlar internmedicinaren nästan uteslutande vuxna patienter, med tonvikt på helpatient och vård för hela livet. En internläkare kommer att fungera som primärvårdsläkare men kommer, till skillnad från en allmänläkare, fortsätta att vara involverad i patientvården, även om patienten flyttas till sjukhus, intensivvårdsavdelning eller vårdhem. I en klinisk miljö kommer internister att utföra fysik, hantera sjukdomar genom diet och medicinering och övervaka patienternas hälsa. Utöver diagnos och behandling av sjukdomar tenderar internister att fokusera på allmänna hälsofrågor, såsom psykisk hälsa och missbruk.
När den inte arbetar inom primärvården kan en internmedicinare göra rundor på ett sjukhus eller fungera som specialistkonsult. Internisten är i huvudsak en elitgeneralist, som är unikt kvalificerad att diagnostisera och behandla komplexa patientproblem som kan ligga utanför en allmänläkares eller familjeläkares räckvidd. Kroniska sjukdomar eller flera sjukdomar som uppträder i samklang kan utgöra ett antal utmanande problem som en internmedicinare kan behöva behandla.
Dessutom väljer många internister att genomgå stipendier för att subspecialisera sig inom ett visst område. Det finns 13 subspecialiteter inom området internmedicin, såsom nefrologi, kardiologi och pulmonologi. Medan internister vanligtvis inte utför operation, är de vanligtvis intimt involverade i diagnos, behandling och eftervård av patienter med tillstånd som kan kräva kirurgisk ingrepp. Ofta hänvisad till som ”läkarens läkare”, är internmedicinaren en högutbildad yrkesman som är bekymrad över alla aspekter av patientens hälsa.