En interneuron, även känd som en associerad neuron, är en neuron, eller nervcell, belägen helt inom det centrala nervsystemet som leder signaler mellan andra nervceller. Det centrala nervsystemet (CNS) består av nervceller i hjärnan och ryggmärgen, till skillnad från det perifera nervsystemet, som är hela systemet som ligger utanför dessa områden. En interneuron fungerar som en ”mellanman” mellan afferenta, eller sensoriska, neuroner, som tar emot signaler från det perifera nervsystemet, och efferenta, eller motoriska, neuroner, som överför signaler från hjärnan. Den ansluter också till andra interneuroner, vilket gör att de kan kommunicera med varandra.
Neuronstruktur
En neuron är en typ av cell som är specialiserad på att ta emot och överföra nervimpulser. Den har två typer av förlängning som når ut från huvudkroppen, eller soma. Dendriter är grenade projektioner som vanligtvis tar emot information via elektrokemiska signaler från axonen hos en annan neuron; men de kan också skicka ut vissa typer av signaler. Axonet är en annan, mer kabelliknande, lång förlängning från soma som överför information från cellkroppen. Alla nervceller har ett axon, en cellkropp och en eller flera dendriter.
Interneuroner är multipolära nervceller, vilket betyder att de har mer än en dendrit. Även om de finns i hela hjärnan, är var och en begränsad till en viss region: de förbinder inte olika delar av hjärnan med varandra. De finns i en mycket större mängd olika former än afferenta eller efferenta nervceller, men från och med 2013 finns det ingen standardmetod för att klassificera dem i typer.
Hur neuroner fungerar
Signalerna som förs till det centrala nervsystemet genom afferenta neuroner förmedlar information om förnimmelser som upplevs på eller inuti kroppen, såsom visuella och auditiva stimuli, tryck och smärta. Efferenta neuroner, omvänt, skickar signaler från det centrala nervsystemet ut i kroppen. Till exempel, om en person rör vid en varm spis med sin hand, kommer afferenta nervceller att bära sensoriska impulser till centrala nervsystemet och registrera smärta. Efter att ha bearbetat impulsen skickar det centrala nervsystemet ett meddelande tillbaka till kroppen genom efferenta nervceller för att röra handen.
En nervimpuls uppstår när en sensorisk receptor gör att nervens normala negativa elektriska laddning, eller vilopotential, blir positiv. Denna förändring i laddning kallas en depolarisering. Om depolariseringen når en viss nivå skapas en aktionspotential. Detta färdas längs nervcellen till synapsen, eller gapet, mellan änden av axonet och en annan cells dendrit. Den positiva laddningen i slutet av axonet orsakar en serie reaktioner som tillåter ”budbärare”-kemikalier som kallas neurotransmittorer att komma in i synapsen och binda till receptorer på dendriten i den angränsande neuronen. Om denna nervcell är en interneuron måste den bestämma vad den ska göra med den mottagna informationen.
Denna typ av signal kallas excitatorisk eftersom den får den mottagande nervcellen att generera en impuls. Det involverar vanligtvis kemikalier som kallas glutamater. Den motsatta typen av signal kallas hämmande eftersom den verkar för att undertrycka en impuls genom att generera en negativ elektrisk laddning i den mottagande nerven. Dessa signaler involverar i allmänhet signalsubstansen gamma-aminosmörsyra (GABA). Interneuronernas beteende är oftast hämmande.
Interneuronernas roll
Denna typ av nervceller kan stimuleras av en efferent eller afferent neuron, eller en annan interneuron. Den kan ta emot information från kroppens yttre eller inre miljö och skicka den vidare till hjärnan för vidare bearbetning, eller så kan den bearbeta informationen själv och skicka en signal till en motorneuron att agera. I det senare fallet betraktas det som integrationscentrum, eller den plats i centrala nervsystemet där information från omgivningen bearbetas och beslut fattas om hur man ska reagera.
I det tidigare exemplet med någon som rör vid en varm spis, bearbetar interneuronen informationen från den sensoriska nervcellen själv och låter en signal passera till en motorneuron för att agera. Detta kallas en ryggradsreflex. Andra signaler kan dock kräva högre hjärnanalys och skickas från afferenta neuroner till en eller flera interneuroner, som skickar impulsen vidare till hjärnan. I det här fallet anses hjärnan som integrationscentrum.
Från och med 2013 är de olika funktionerna hos interneuroner ett område för aktiv forskning och mycket återstår att lära. De hämmande signalerna de producerar kan tjäna till att modulera elektriska stimuli mellan afferenta och efferenta nervceller, men de verkar också spela många andra viktiga roller. Stora samlingar av olika typer av dessa nervceller verkar interagera på komplexa sätt som är viktiga för högre hjärnfunktioner som minne, perception och känslor.