En konstnär eller författare kan inte ansöka om internationell upphovsrätt. Istället är verket med största sannolikhet skyddat enligt en eller båda av två accepterade konventioner som har skapats för att skydda kreativa verk. Bernkonventionen för skydd av litterära och konstnärliga verk och den universella upphovsrättskonventionen är båda internationella upphovsrättsavtal som många av världens regeringar kommit överens om. Medlemsländerna i Världshandelsorganisationen följer också avtalet om handelsrelaterade aspekter av immateriella rättigheter, som reglerar internationell upphovsrätt.
En författare, konstnär eller annan skapare av ett upphovsrättsskyddat verk kan söka internationellt upphovsrättsskydd enligt antingen Bernkonventionen eller den allmänna upphovsrättskonventionen så länge som skaparen är medborgare eller bosatt i ett land som erkänner dessa konventioner. Skydd enligt Bernkonventionen kräver inga särskilda åtgärder från skaparens sida. Enligt den universella upphovsrättskonventionen måste skaparen placera den internationella upphovsrättssymbolen, en bokstav c inuti en cirkel, på en framträdande och synlig plats på det skapade föremålet som ska skyddas.
Bernkonventionen undertecknades första gången i Bern, Schweiz 1886. Den kräver att alla samarbetsländer erkänner den internationella upphovsrätten till alla litterära och konstnärliga verk skapade av medborgare i länder som har undertecknat konventionen. Mer än 160 länder har undertecknat konventionen, inklusive USA, Australien och Kanada.
Enligt Bernkonventionen får utländska författare och konstnärer samma skydd för sina verk som infödda i landet skulle få. Upphovsrättsskyddet tillämpas automatiskt utan behov av någon form av ansökan. Konventionen anger minimikrav för hur länge en upphovsrätt måste gälla. Minimikraven är satta till 50 år efter författarens död för litterära verk, 25 år från skapande för fotografi och 50 år från skapande för filmer.
Den universella upphovsrättskonventionen skapades som en alternativ form av internationell upphovsrätt till Bernkonventionen. Det tillåter enskilda länder att kräva registrering av upphovsrätt om de så önskar. Det möjliggör också skapandet av fasta och förnybara villkor för upphovsrättsskydd. Många länder är medlemmar av båda formerna av internationellt upphovsrättsligt skydd.
Med uppkomsten av Världshandelsorganisationen (WTO) etablerades en annan källa till internationellt upphovsrättsskydd. Avtalet om handelsrelaterade aspekter av immateriella rättigheter måste följas av alla medlemmar i WTO. Ungefär som Bernkonventionen fastställer den miniminivåer och erbjuder automatiskt skydd utan någon ansökan om upphovsrätt.