En intern standard är en känd mängd kemikalie som läggs till ett analytiskt prov, vilket gör att tekniker kan kalibrera laboratorieinstrument. Detta möjliggör också beräkning av mängder av okända kemikalier, eftersom instrumentet kommer att visa mängden av den kända standarden som referens. Tester som kan dra nytta av en intern standard inkluderar gas- och vätskekromatografi.
Gaskromatografi passerar ett förångat prov genom en kolonn packad med en fast, mycket ren form av jord. Provet förs genom kolonnen med en inert, eller icke-reaktiv, gas såsom kväve eller argon. Olika molekyler absorberar på kolonnen och frigörs sedan baserat på deras molekylära struktur. Gasen för sedan det separerade provet till en låga för att skapa joner eller molekyler med små elektriska laddningar. En detektor bestämmer mängden av varje jon och plottar resultaten på ett diagram.
Vätskekromatografi separerar också prover i olika molekyler, men använder ett flytande lösningsmedel för att flytta provet genom gravitation eller tryck över ett stationärt material. Ett kromatografibäddmaterial kan vara ett harts, kiselgur eller till och med en annan vätska. Provet laddas upptill och lösningsmedel tillsätts för att trycka ner provet genom kolonnmaterialet.
Delar av provet kommer att passera genom kolonnen med olika hastigheter baserat på molekylära eller joniska egenskaper. Små prover av vätska, så kallade alikvoter, tas med jämna mellanrum från botten av kolonnen. Dessa prover kommer att innehålla de olika molekylerna som har separerats i kolonnen och analyseras för att bestämma deras sammansättning.
I båda typerna av kromatografi kan många variabler påverka resultaten. Flödeshastigheten för bärargasen kan ändras något, eller så kan kolonner ha olika temperaturer för olika prover. Att lägga till en kalibrerad intern standard ger ett känt resultat för alla prover som placeras i testinstrumentet. Om någon variabel i instrumentet, såsom gasflödeshastighet, ändras med en liten procentandel, kommer standarden att ändras med samma belopp.
När instrumentet har kalibrerats genom att köra ett prov med den interna standarden, kan ett okänt kemiskt prov köras genom samma instrument, med standarden inkluderad. Resultaten kommer att visa den kemiska sammansättningen av det okända, plus den interna standarden, ritad på grafen som skapas av instrumentet. Genom att känna till mängden intern standard kan den relativa mängden av okänd kemikalie bestämmas, vilket möjliggör en beräkning av koncentrationen.
Det är viktigt att notera att en intern standard inte används för att kemiskt reagera med något prov. Snarare används det för att jämföra molekyler av okänt material med den kända mängden av standarden. Denna teknik är känd som att sätta en variabel, eftersom den kända standarden alltid kommer att förbli densamma från prov till prov, oavsett andra förhållanden som kan ändras.