En intensivvårdsavdelning (ICU) är ett område på ett sjukhus som är reserverat för patienter som behöver noggrann och konsekvent övervakning på grund av sin sjukdom, skada eller andra tillstånd. Intensivvårdsavdelningar har vanligtvis högutbildad personal och är vanligtvis utrustade för att hantera en mängd olika nödsituationer. Patienter på en intensivvårdsavdelning stannar ofta i området tills deras tillstånd når en punkt där läkare känner att en mindre rigorös övervakning och vård är motiverad.
Ett sjukhus kan ha inte bara en intensivvårdsavdelning, utan en hel avdelning eller avdelning som ägnas åt specialiserad intensivvård. Spädbarn i behov av intensivvård, till exempel, befinner sig ofta i ett annat område än postoperativa patienter. Att dela upp en intensivvårdsavdelning i specialiserade områden möjliggör bättre organisation och säkerställer att den mest nödvändiga personalen och utrustningen finns till hands för varje typ av patient.
Arbetare på en intensivvårdsavdelning har vanligtvis omfattande utbildning inom intensivvård. Många olika personer kan arbeta på en intensivvårdsavdelning, inklusive allmänläkare, specialister, sjuksköterskor, sjukgymnaster, psykologer och präster. Läkare går vanligtvis runt på intensivvårdspatienter flera gånger om dagen, och vissa sjukhus tillåter bara varje jourhavande sjuksköterska att övervaka ett fåtal patienter åt gången. Personalen på ICU måste följa rigorösa hygien- och vårdprocedurer för att säkerställa att alla patienter skyddas från potentiella infektioner och att varje patient noggrant övervakas och behandlas som hans eller hennes tillstånd kräver.
Människor kan skickas till ICU av många olika anledningar. På många sjukhus är det rutin att patienter läggs in på intensivvård efter en större operation, även om det inte uppstått några komplikationer under ingreppet. Akutpatienter som är inlagda på sjukhuset kan placeras på intensivvård om de har fått allvarliga skador som kan påverka vitala tecken, eller om de har genomgått ett allvarligt medicinskt trauma som en hjärtinfarkt eller stroke. Patienter som utvecklar allvarliga infektioner kan isoleras på intensivvårdsavdelningen, både för att skydda andra patienter och på grund av de generellt högre hygienkraven i området. Andra patienter på ICU kan ha befintliga hälsotillstånd som kräver att de använder specialiserad utrustning på enheten, såsom ventilatorer.
Att besöka en person på intensivvården kan vara en nervös upplevelse. Eftersom patienter behöver noggrann övervakning är de vanligtvis anslutna till många maskiner som spårar deras vitala tecken och kan få IV-mediciner eller vätskor. Detta kan se skrämmande ut, men är i allmänhet inte smärtsamt för patienten och inte en indikation på att han eller hon är i någon plötslig fara. Besökare på ICU kan komma på besök under fler timmar än på andra avdelningar på sjukhuset, men de uppmanas att hålla sig borta om de är sjuka eller nyligen har blivit utsatta för en förkylning eller influensa. Endast en eller två personer kan tillåtas besöka en intensivpatient åt gången, och tillåtna besökare kan begränsas till familjemedlemmar och behöriga gäster.