En intelligent agent är en datorenhet som fungerar självständigt och arbetar för att slutföra förskrivna mål. För att fullfölja mål måste den intelligenta agenten kunna analysera och anpassa sig till yttre stimuli; annars kan det hända att det inte kan uppnå målen korrekt. Medan vissa enkla system har en agent, kommer komplexa system med underagenter som fungerar under huvudagenten för att utföra en lista med mindre uppgifter och rapportera direkt till huvudagenten. Agenten kan vanligtvis lära sig genom artificiell intelligens, men agenten är bara gjord för att ha vissa svar på yttre stimuli, och den kan inte bilda nya svar.
Inom datavetenskap är en intelligent agent en del av ett system som är gjord för att fungera oberoende, och den är vanligen gjord med artificiell intelligens. Tillsammans med detta är agenten programmerad att ha vissa mål, beroende på vad systemet är tänkt att göra. Till exempel, om systemet är en luftkonditionering, kan målen vara att kyla ner luften och slå på och av när det behövs. Även om systemet kan lära sig att bli mer effektivt, kan det inte gå emot de förskrivna målen.
För att uppnå dessa mål måste den intelligenta agenten kunna analysera sig själv och anpassa sig till situationer. Med ett luftkonditioneringssystem är enheten gjord för att kyla luften, så den måste kunna analysera utomhustemperaturen. Genom att analysera utetemperaturen och sitt eget system vet agenten när det är lämpligt att slå på eller av eller anpassa sig till situationen. Detta gör det också möjligt för agenten att kontrollera om det finns fel i sin logik, som den sedan kan korrigera för att bättre tjäna de förskrivna målen.
Enkla system har vanligtvis en intelligent agent som enkelt kan styra alla funktioner. Komplexa system kan kräva flera intelligenta agenter, men de ges i allmänhet en hierarki för att undvika interna logiska strider. Underagenter utför mindre uppgifter och styrs vanligtvis av en huvudagent som övervakar dessa uppgifter och säkerställer att systemet fungerar korrekt.
Under sin verksamhet kommer en intelligent agent vanligtvis att lära sig hur man bäst tjänar sitt syfte genom att kontrollera fel- och framgångsfrekvenser. Medan agenten kan lära sig att utföra åtgärder bättre, kan den bara utföra förskrivna åtgärder. En luftkonditionering kan inte utföra en uppgift som inte är inskriven i dess kod, som att flytta sig själv för att bättre kyla ett rum. Ungefär som målen kan det inte ändra sina åtgärder, men det kan ändra hur väl systemet utför dessa åtgärder.