En initialism eller alfabetism liknar en akronym, ett ord där varje bokstav står för ett annat ord. Men i en initialism uttalas varje bokstav separat som om ordet stavas. Ett vanligt hört exempel är VD, som står för ”chief executive officer”. VD är en initialism, snarare än en akronym, eftersom det uttalas cee-ee-oh snarare än cee-oh.
Ursprungligen syftade ordet initialism på vilken förkortning som helst som bildas av initialer, oavsett uttal. Termen förkortning, som nu används mer allmänt, myntades av Bell Laboratories 1943. Även om initialism är ett äldre ord, intygat från 1899 enligt Oxford English Dictionary, kom det inte i utbredd användning förrän på 1960-talet. Många människor använder dessa termer omväxlande, särskilt för initialismer som kan uttalas antingen bokstav för bokstav eller som ett ord, till exempel IRA, uttalas eye-ar-ay eller eye-ra.
Även om initialism existerade även i den antika världen – till exempel SPQR för Senatus Populusque Romanus, Romarrikets officiella titel – har de blivit allt vanligare under de senaste decennierna. Spridningen av komplicerad terminologi, särskilt inom vetenskap och teknik, har bidragit till bekvämligheten med akronymer och initialismer i den moderna världen. Internetslang och populariteten av sms har också lagt till ett stort antal initialismer till lexikonet.
Konventioner för att skriva initialismer varierar mellan stilguider och individuella användningspreferenser. Ursprungligen följdes varje bokstav av en punkt, men många stilguider hävdar nu att sådan interpunktion är överflödig, som ellipsen förstås. Andra föreskriver att man använder punkter efter varje bokstav i en initialism, men inte i en akronym (t.ex. ”FBI” vs. ”NATO”). De flesta konventioner använder alla versaler för initialism och akronymer, även om vissa akronymer kanske bara har den första bokstaven versal (t.ex. ”Nato”). Akronymer som har införlivats språkligt som vanliga ord, som scuba och laser, är inte versaler.