En importkvot är en skyddsåtgärd som sätter en fast kvot eller gräns för antalet enheter av en specifik vara som får importeras inom en viss tidsperiod. En kvot av denna typ är utformad för att hjälpa till att upprätthålla en rättvis balans på marknaden, vilket gör det möjligt för inhemska producenter att konkurrera med producenter som tillverkar varorna utanför landet. Kritiker tenderar att se importkvoten göra mer skada än nytta, och hävdar att gränsen leder till produktion av undermåliga varor som smugglas in i landet illegalt och som ger inhemska företag en orättvis fördel på marknaden.
I många situationer är importkvoten satt till en gräns som är något lägre än vad som kallas frihandel. Frihandel är en situation där den internationella handeln med varor inte är föremål för statligt ingripande och förlitar sig på efterfrågan för att fastställa import- och exporttakten för en specifik produkt. När kvoten är under frihandelsnivåer kallas den en bindande kvot, eftersom den effektivt binder möjligheten att importera varor över ett visst antal under en tidsperiod. När importkvoten är lika med eller högre än den nuvarande frihandeln är den känd som en icke-bindande kvot, eftersom den tillåter import baserad på både nuvarande efterfrågan och prognoser för framtida efterfrågan.
Förespråkare för importkvoten anser att detta tillvägagångssätt är nödvändigt för att skydda ekonomin i den nation som tar emot varorna. Att sätta gränser gör det möjligt för en del av efterfrågan på dessa varor att tillgodoses av produkter som produceras inom landet, ett drag som hjälper till att säkerställa arbetstillfällen för medborgare som är engagerade i produktionen av dessa varor. Samtidigt bidrar åtgärden till att förhindra att inhemska eller importerade varor övermannar konsumentmarknaden och säkerställer att konsumenterna har flera alternativ för vilka produkter de ska köpa.
Kritiker anser att behovet av en importkvot för att skydda konsumenternas intressen är onödigt. Att begränsa mängden varor som importeras har potential att begränsa konsumenternas valmöjligheter snarare än att utöka dem. Dessutom kan gränserna faktiskt ha en negativ inverkan på ekonomin, eftersom konsumenterna kan betala ett högre pris för de lättillgängliga inhemska produkterna och därmed inte ha råd med andra typer av produkter som de annars skulle köpa.
Även om det råder oenighet om effektiviteten av importkvoten, råder det ofta enighet om hur kvoten jämförs med tillämpningen av tulltillägg på import. Vanligtvis ses tulltaxan som ett mer effektivt sätt att sätta gränser för inflödet av internationella varor utan att ställa otillbörliga svårigheter för producenter som importerar varor. För många är tarifferna den bästa lösningen när det gäller att upprätthålla en sund ekonomi, ge konsumenterna en mängd olika köpalternativ och främja sund konkurrens mellan leverantörer.