En immunmodulator är ett ämne som antingen undertrycker eller aktiverar kroppens immunsvar. Dessa ämnen är uppdelade i två grupper: immunsuppressiva medel och immunaktivatorer. Immunsuppressiva medel hämmar kroppens naturliga immunsvar, medan immunaktivatorer i allmänhet konditionerar eller omprogrammerar den för att rikta in sig på ett specifikt sjukdomsframkallande medel.
Immunmodulatorer kan produceras i syntetisk form eller naturligt i kroppen. Cytokiner är exempel på medfödda immunförmedlare. Syntetiska versioner finns tillgängliga i antingen immunsuppressiva eller immunaktiverande former. En dämpande immunmodulator verkar genom att hämma aktiveringen av kritiska immunsystemsmedel som calcineurin och bildandet av tymusceller (T-celler) och antikroppar. Som jämförelse använder en aktiverande immunmodulator processen med adaptiv immunitet för att rekonditionera lymfocyter och T-celler för att döda kända patogener eller tumörceller.
Cyklosporin och metotrexat är vanliga syntetiska immunsuppressorer. Metotrexat används till patienter med autoimmuna sjukdomar. Lupus och reumatoid artrit är exempel på autoimmuna sjukdomar som gör att patientens kropp attackerar hans eller hennes egna celler. Så småningom skadas målcellerna och vävnaden efter upprepade attacker.
Processen med organavstötning liknar autoimmun dysfunktion, förutom att immunsystemet riktar sig mot det transplanterade organet snarare än kroppens egna celler. Organtransplanterade mottagare tar undertryckande läkemedel som ciklosporin, takrolimus och sirolimus för att förhindra organavstötning. Nästan alla transplantationsmottagare, utom ett fåtal sällsynta, måste följa en strikt daglig regim som innebär att de tar dessa mediciner livet ut. Att inte ta medicinerna som ordinerats kommer nästan alltid att inducera organavstötning, vilket kan leda till döden. På grund av läkemedlets toxiska biverkningar bör immunsuppressorer endast användas vid allvarlig autoimmun dysfunktion eller organtransplantation.
Immunmodulatorer som aktiverar immunsystemet inkluderar vacciner och cancerimmunterapi. Vaccin fungerar genom att patienten utsätts för försvagade eller inaktiva former av vissa bakterier och virus. Immunsystemet anpassar sig sedan genom att producera antikroppar som är programmerade att omedelbart döda den introducerade patogenen när den åter kommer in i kroppen, vilket kallas adaptiv immunitet.
Cancerimmunterapi är mycket lik patogenvaccination. Skillnaden mellan de två terapierna är medlet i vilket adaptiv immunitet induceras. Vacciner använder mikroorganismer, medan cancerimmunterapi använder mikroorganismer och förbättrade immunceller. Mikroorganismbaserade cancerimmunterapier används för att bekämpa vissa former av livmoderhalscancer och levercancer orsakad av virus. En cellbaserad immunmodulator, å andra sidan, använder förstärkta immunceller såsom cytotoxiska T-lymfocyter (CTL), dendritiska celler (DC) och naturliga mördarceller (NK-celler) för att rikta in sig på och förstöra patientens cancerceller.