En icke-marknadsekonomi existerar vanligtvis i en miljö där varor och tjänster byts ut och hushållen producerar mycket av det de behöver för att överleva. Det betyder att ett marknadssystem, där pengar byts ut mot varor och tjänster, är praktiskt taget onödigt i en sådan ekonomi. Dessa typer av ekonomier kan ses i ett antal olika länder och delar av världen där människor skaffar mat och andra nödvändiga varor genom jakt och födosök. Denna typ av ekonomi kan ses som ”primitiv”, men den har ett antal fördelar som marknadsekonomier ofta saknar.
Kategoriseringen av en icke-marknadsekonomi är till stor del baserad på skillnaden mellan många moderna ekonomiska system och de från tidigare kulturer där pengar var opraktiska och onödiga. Det finns ett antal moderna länder och regioner där människor fortsätter att utvecklas och existera i denna typ av ekonomi, även om dessa har minskat i antal. Långvarig exponering för en marknadsekonomi är ofta skadlig för den icke-marknadsekonomiska och resulterar i slutändan i etableringen av en ny marknadsekonomi. Som ett resultat av detta frodas icke-marknadsekonomier ofta isolerade och kan skyddas från påverkan från andra länder av olika organisationer.
En icke-marknadsekonomi fungerar vanligtvis genom en kombination av självförsörjning för många hushåll och byteshandel med varor och tjänster. Mat, vatten, tak över huvudet och andra förnödenheter kommer ofta inifrån varje hushåll individuellt, genom jakt, fiske, födosök och liknande aktiviteter. Varje hushåll i denna typ av ekonomi med överskott av varor delar vanligtvis med andra hushåll på grund av samhällstrycket. Prestige i denna typ av ekonomi tjänas ofta genom att dela, samarbete och utmärka sig vid utförandet av olika uppgifter.
Däremot sätter en marknadsekonomi vanligtvis prestige vid förvärv av pengar. Icke-marknadssystem saknar pengar, och människor i sådana ekonomier arbetar för att producera eller skaffa det de behöver snarare än att byta ut tid och kompetens för ekonomisk vinning. Detta tenderar att naturligt lägga tonvikten inom en icke-marknadsekonomi på kvaliteten på det utförda arbetet och vikten av att spendera tid på en uppgift med familj och vänner.
Grunden för en icke-marknadsekonomi är vanligtvis små sociala grupper och samspelet mellan familjemedlemmar och vänner. Någon i en sådan ekonomi går för att samla mat eller fisk, inte för att tjäna pengar, utan för de nödvändigheter som krävs för att fortsätta att överleva. Nästan ingenting krävs i denna typ av ekonomi från utanför den lokala sociala strukturen, och därför kan familjer och grupper vara ganska isolerade och skydda varandra. Många moderna sociala värderingar i många länder är förlängningar av tidigare tidsåldrar där sådana ekonomier var utbredda, även om förändringar i ekonomiska strukturer har förändrat sättet som kulturer beter sig på.