Alla berättelser har en början, en mitt och ett slut. Författaren till en berättelse behöver dock inte skriva dessa element i exakt den ordningen. I en icke-linjär berättelse presenterar författaren händelserna i en berättelse för sina läsare i kronologisk ordning för att uppnå en speciell konstnärlig effekt.
Författare kan skapa en icke-linjär berättelse genom att välja en särskild ordning för att avslöja episoderna av handlingen, eller genom att låta läsarna välja sina egna vägar genom berättelsen. Den senare typen av berättelse har ofta läsarna att börja på sida ett, men i slutet av varje avsnitt kommer de att få välja mellan olika möjliga handlingar. Varje val kommer att ha ett motsvarande sidnummer som läsaren måste bläddra till för att fortsätta berättelsen längs sin valda väg. På så sätt kan en enda bok innehålla flera möjliga berättelser. Webbsidor och elektroniska läsmedier utökade denna berättelsestil med hypertextfiktion, där länkar gör det lättare att navigera genom berättelsen. Det elektroniska formatet tillåter också mer möjligt innehåll än vad som skulle kunna rymmas i en bok i traditionell storlek.
En olinjär berättelse som bara har en berättelse kan använda ett antal tekniker för att presentera händelser från olika tidpunkter. En vanlig sådan är tillbakablicken, där karaktärer minns händelser från det förflutna. Flashbacks presenterar vanligtvis ytterligare information som hjälper till att förklara karaktärens nuvarande motiv och riktningen för berättelsen. Dessa kan ta många former, till exempel konversationer, en karaktär som minns en händelse från sitt förflutna eller drömmar. När författare undanhåller och sedan avslöjar information genom tillbakablickar kan de förändra hur läsarna uppfattar olika karaktärer och händelser i berättelsen.
Återblickar gör det i allmänhet klart för läsaren att de har lämnat berättelsens tidigare tidsram och avslöjar en karaktärs förflutna. Författare till experimentella former av olinjära berättelser kan använda mer osammanhängande stilar, där läsaren övergår till en annan del av berättelsens kronologi utan explicit förvarning. Till exempel kan ett avsnitt sluta och läsaren kan plötsligt finna sig själv att läsa om karaktärer och händelser i långt förflutna eller avlägsen framtid. Även om detta kan vara skrämmande till en början, när berättelsen fortskrider, börjar läsaren vanligtvis lättare identifiera vilken del av berättelsen de läser efter varje övergång.
Ett annat vanligt format för en icke-linjär berättelse är ramberättelsen. Dessa är cirkulära till sin natur, där läsaren börjar vid ett tillfälle och sedan återvänder till det i slutet av berättelsen. Början, som kallas ramen, är ofta det kronologiska slutet av en berättelse, från vilken författaren tar läsaren tillbaka i tiden. Huvuddelen av denna typ av berättelse är vanligtvis centrerad på hur karaktären kom dit han eller hon var från början. Den här typen av berättelse slutar vanligtvis med en återgång till ramen, där författaren vanligtvis använder läsarens fulla förståelse av karaktärens förflutna för att skapa en känslomässig gripande med de sista orden i berättelsen.