En icke-elektrolyt är en term som används inom kemi för att beteckna ett ämne som inte bryts upp, eller dissocierar, till joner när det placeras i lösning. Icke-elektrolyter består vanligtvis av molekyler som är kovalent bundna och kan eller inte kan lösas upp i vatten. Till skillnad från elektrolyter leder icke-elektrolyter inte elektricitet när de är i en lösning. Socker, C12H22O11, är ett exempel på en icke-elektrolyt.
Joner är positivt eller negativt laddade atomer. En neutral atom, en som inte har någon laddning, har samma antal protoner, som är positivt laddade partiklar, och elektroner, negativt laddade partiklar. När atomerna bildar en molekyl, och är bundna tillsammans av en jonbindning, flyttar en eller flera av elektronerna i en atom in i en annan atoms omloppsbana, vilket skapar en obalans i proton-elektronförhållandet i varje atom. När atomerna dissocierar i en lösning kommer en av de nya atomerna att ha en positiv laddning, medan den andra har en negativ. Dessa är elektrolyter.
Omvänt delar atomer som bildar kovalenta bindningar för att skapa molekyler elektroner mellan atomerna. Eftersom atomerna delas snarare än överförs, förblir förhållandet mellan protoner och elektroner lika även efter att bindningen splittrats. Kovalenta bindningar är dock mycket starkare än jonbindningar, så molekylerna tenderar att hålla ihop i en lösning. Dessa är icke-elektrolyter.
Socker och salt är bra exempel på en icke-elektrolyt kontra en elektrolyt. Socker är en icke-elektrolyt. När de placeras i vatten löses sockerkorn, som består av många molekyler av C12H22O11, upp. I kovalenta bindningar har enskilda molekyler inte en stark attraktion till andra molekyler i ett ämne, men atomer inuti enskilda molekyler har en stark attraktion till andra atomer i den molekylen. Därför, även om bindningarna mellan molekylerna bryts, förblir själva molekylerna intakta.
Å andra sidan, när salt, en elektrolyt, placeras i vatten, dissocierar natrium (Na) och Klorid (Cl) atomerna. Så när saltkornet löser sig lämnas atomer snarare än molekyler flytande i lösningen. Eftersom NaCl är jonbundet förlorar natriumatomen en elektron och kloridatomen får elektronen under den initiala bindningen. Därför, när bindningen delas, lämnas klorid med en elektron mer än proton, och natrium med en mindre. Istället för att ha natrium- och kloridatomer flytande i en lösning, finns natrium- och kloridjoner, Na+ och Cl-, i lösningen.
Eftersom elektrolyter har laddningar när de är i lösning leder de elektricitet bra. Eftersom icke-elektrolyter inte har någon laddning, leder de inte elektricitet. På grund av kovalenta bindningars natur tenderar icke-elektrolyter att ha låga smält- och kokpunkter och är inte kristallina strukturer.