En interkontinental ballistisk missil (ICBM) är en långdistansexplosiv anordning med potential att korsa hav och kontinenter. Många stora världsmakter inklusive alla medlemmar i FN:s säkerhetsråd har förmågan att lansera ICBM. Eftersom dessa vapen ofta är beväpnade med kärnstridsspetsar är de mycket destruktiva, och de skulle bara avfyras under extrema omständigheter när andra medel har misslyckats. De flesta nationer har övervakningssystem på plats för att upptäcka närvaron av ICBM i luftrummet, och vissa länder har också försökt designa system som kan neutralisera dessa missiler.
Den första ICBM verkar ha utvecklats av Sovjetunionen under det kalla kriget, och makter som USA och Kina följde snabbt efter när ryssarna demonstrerade tekniken. ICBM var en stor fråga under det kalla kriget, eftersom de deltagande nationerna förståeligt nog var oroliga över missiluppskjutningar som kunde hota storstäder. Vissa politiker ansåg att spridningen av ICBM-teknik under det kalla kriget faktiskt fungerade avskräckande, enligt doktrinen om ömsesidigt säkerställd förstörelse, som säger att en stormakts användning av kärnvapen kommer att resultera i vedergällningsförstörelse av den makten.
Tekniken som styr ICBM:er är faktiskt ganska sofistikerad, när man betänker att de är designade för att explodera vid kollisioner. Förutom att vara packad med explosivt material har en ICBM även ett styrsystem. Uppskjutningsnationen kan ange en slutdestination, och ICBM kommer att korrigera sin väg under flygningen för att säkerställa att den träffar rätt mål. Vissa ICBM kan också delas upp i flera bomber för mer omfattande skador. Eftersom en ICBM har en lång räckvidd kan enheten användas för att attackera en nation på säkert avstånd, en tilltalande metod för att föra krig för många nationer.
Ballistiska missiler kan också avfyras från ubåtar och vissa fartyg. Flera nationer har också utvecklat ballistiska missiler med kortare räckvidd, som kan kallas för medel- eller kortdistans ballistiska missiler, beroende på hur mycket mark de kan täcka. Dessa missiler utvecklas ofta tidigt i en nations ballistiska missilprogram, och lanseringen av en sådan missil ses generellt som en anledning till oro, eftersom det indikerar att en nation utvecklar tekniken för att skapa ICBM.
Förutom att användas för att skapa förödelse i motsatta länder, kan en ICBM också användas för att skjuta upp satelliter. Den sovjetiska satelliten Sputnik sköts upp 1957 via till exempel rysk ICBM-teknik. Uppskjutningen av Sputnik väckte masspanik bland västerländska nationer, eftersom det var en avgörande demonstration av rymdmakt från Ryssland. ICBM:er testas också rutinmässigt utan sprängämnen för att säkerställa att de skjuter korrekt och för att förfina styrsystem; människor som bor nära militärbaser kan ha lagt märke till ICBM-uppskjutningar.