En integrerad krets (IC) är ett kiselchip som har inbäddats med elektriska kretsar och transistorer. En typisk IC innehåller miljontals mikroskopiska transistorer per kvadratmillimeter, och antalet kretsar som dessa chips kan hålla ökar exponentiellt varje år. Integrerade kretsar har ersatt traditionella transistorer och vakuumrörsteknologier, vilket avsevärt har minskat storleken på många elektriska enheter. IC-chips kan också hänvisas till som mikrochips, halvledare eller kiselchips.
En IC är gjord med en skiva av rent kisel som bas. Denna skiva, eller chip, av kisel är belagd med aluminium i en process som kallas fotolitografi. Denna process etsar in ett mönster av transistorer i kislet, vilket gör mönstret till en permanent del av kiselchipet. Dessa transistormönster är utvecklade av mjukvaru- och elektroniktillverkare och är ofta proprietära. Variationerna i mönster kan påverka hur kretsen fungerar och vilka tillämpningar den kan användas till.
När ett IC-chip är färdigt kan det användas i en mängd olika elektriska applikationer. Nästan varje elektronisk komponent i världen idag innehåller en eller flera integrerade kretsar. Dessa chips finns i datorer, telefoner, fordon, maskiner och medicinsk utrustning. De används i allt från enkla hushållsapparater till komplexa flygtekniska enheter.
Integrerade kretsar kan vara antingen digitala eller analoga, och vissa kan till och med innehålla båda dessa teknologier. Digitala IC-chips fungerar på ett binärt system med kombinationer av nollor och ettor. De finns främst i mikroprocessorer, datorer och styrenheter. Analoga IC-enheter använder kontinuerliga signaler för att överföra elektriska strömmar. Analoga chips finns i många sensorer, nätaggregat och förstärkningssystem.
Utöver sin oändligt lilla storlek erbjuder integrerade kretsar ett antal ytterligare fördelar jämfört med transistor- och vakuumteknologier. Deras storlek gör att de kan bära komplexa elektriska signaler i ett mycket litet utrymme, vilket resulterar i mindre mobiltelefoner, datorer, bilar och andra elektriska enheter. När IC-tekniken förbättras kan vi förvänta oss att dessa enheter blir ännu mer kompakta.
Deras ringa storlek hjälper också till att överföra elektriska signaler mycket snabbt. Eftersom det är litet avstånd för en ström att färdas inom en integrerad krets, överförs signaler mycket snabbt, vilket påskyndar bearbetningstiderna. Denna snabba bearbetningstid och korta resväg hjälper också till att förbättra den totala effektiviteten, vilket resulterar i lägre strömförbrukning. Detta resulterar inte bara i förbättrad produktivitet för användarna, utan minskar också energikostnaderna och hjälper till att minimera miljöpåverkan från energiproduktion.