Det finns olika sorters hyvlar, men termen syftar vanligtvis på ett snickeriverktyg eller en träbearbetningsmaskin. Handhyvlar, eller trähyvlar, är snickerihandverktyg som används för att raka ner träytor för att minska deras tjocklek och göra dem släta och jämna. En fog, kallad hyvel på brittisk engelska, är en typ av hyvel som används för att göra raka kanter och plana ytor längs hela längden av en träskiva. Även om det finns handhållna skarvar, hänvisar termen vanligtvis till en träbearbetningsmaskin. En tjocklekshyvel, kallad en tjocklekshyvel på brittisk engelska, är en liknande träbearbetningsmaskin som används för att göra brädor till en jämn tjocklek.
En handhyvel består av ett vasst skärblad eller vässad metallplatta fäst på en solid kropp med ett handgrepp ovanpå. Bladet sträcker sig under kroppen och när verktyget förs över en träyta tar det bort tunna träspån, jämnar ut ytan och minskar materialets tjocklek. Vanligtvis skjuts en hyvel bort från kroppen, även om japanska hyvlar dras mot kroppen istället. Bladet är ofta justerbart för att styra hur mycket material som tas bort vid varje pass. Eldrivna trähyvlar, ibland kallade krafthyvlar, finns också.
Fogarna heter så eftersom de ofta används för att göra kanterna på träskivor plana och släta, innan de sätts ihop för att göra bredare brädor. När en bit trä eller timmer matas in i denna träbearbetningsmaskin passerar den över en fräs som består av två eller tre vassa hyvelblad som snurrar mycket snabbt och tar bort en liten mängd material. Maskinen är justerbar för att kontrollera exakt hur mycket material fräsen tar bort vid varje pass. Fräsar finns även som handverktyg, och kallas då foghyvlar.
Tjocklekshyvlar liknar foghyvlar, men i en tjocklekshyvel placeras fräsen ovanför träet istället för under det. En bräda måste redan vara platt på ena sidan och måste placeras med den plana sidan nedåt, för att denna maskin ska kunna producera en jämn yta ovanpå träet. Vissa träbearbetningsmaskiner är kombinerade tjocklekshyvlar och fogmaskiner. Träet matas först genom maskinen ovanpå fräsen för att göra en plan yta. Sedan vänds virket och passerar genom maskinen igen, denna gång under fräsen, vilket gör materialet jämnt på båda sidor längs hela längden.