En hypokorism är en förändrad, vanligtvis förkortad version av ett ord eller namn som vanligtvis används i informella eller bekanta situationer. Smeknamn, husdjursnamn och förälskelseord, som de som används bland vänner, familjemedlemmar eller älskare, är ofta hyckleri. De mest iögonfallande hypokoristiska formerna härrör från människors förnamn, men de kan också bildas från andra substantiv. Hypokorismer finns på många språk och bildas på en rad olika sätt.
På engelska och ett antal andra språk, såsom franska och tyska, är ett vanligt sätt att bilda en hypokorism genom att helt enkelt förkorta det ursprungliga namnet. Till exempel reduceras tilltalsnamnen Alexander, Benjamin och Jennifer ofta till sin första stavelse för att bli Al, Ben och Jen. Vissa namn kan reduceras till en enda senare stavelse, som att göra Hesekiel till Zeke.
En hypokorism innebär ibland att man ändrar namnet, vilket kan eller kanske inte inkluderar att förkorta det. Skapandet av de hypokoristiska namnen Ted, Jack och Bob från Edward, John och Robert är exempel på detta. I vissa fall behåller en hypokorism endast en liten likhet med det ursprungliga namnet. Till exempel används Hal och Hank båda som välbekanta former av namnet Henry.
En typ av hypokorism kan också bildas genom att använda en diminutiv, en förändrad form av namnet som förmedlar litenhet. På engelska görs detta vanligtvis genom att lägga till ”-ie” eller ”-y” till ett namn. Till exempel är diminutivformen av namnet John Johhny eller Johnnie. Diminutiven bildas ofta av en redan ändrad version av namnet som också har ändrats på ett av de sätt som beskrivits tidigare. Till exempel kan Timothy och William bli Timmy och Billy.
Andra språk har sina egna sätt att bilda diminutiv och använder ofta även suffix. Latin använder suffixen ”-ulus” och ”-ula”, som i namnet på den ökända kejsaren Gaius Julius Caesar Augustus Germanicus, mer känd under sitt smeknamn Caligula (”liten stövel”). Ryska har ett antal diminutiva suffix som används för namn, där ”-ya” och ”-ushka” är vanliga exempel, och förnamn har ofta många möjliga diminutivvarianter. Namnet Ivan, till exempel, kan bli Ivanushka, Vanyusha eller Vanya, bland flera andra möjligheter.
Användningen av en hypokoristisk version av en persons namn innebär vanligtvis en viss grad av förtrogenhet eller åtminstone informalitet. En man som heter James är mer benägna att bli tilltalad som Jim eller Jimmy av sina vänner eller sin fru än av en främling eller företagskund, till exempel. Diminutiv används ofta för att tilltala barn, även om de också används för att uttrycka förtrogenhet eller tillgivenhet bland vuxna.
Att tilltala någon med en hypokoristisk version av hans eller hennes namn i mindre bekanta sammanhang ses ofta som oförskämt, nedlåtande eller stötande. Särskilt diminutiv kan användas som förolämpningar på vissa språk när de används utanför ett vänligt sammanhang, eftersom att tilltala någon med en barnslig eller liten version av hans eller hennes namn kan användas för att uttrycka förakt eller förakt genom att antyda att personen som tilltalas är svag, oviktig eller ovärdig respekt. Olämplig användning av en hypokoristisk version av en kvinnas namn i en formell miljö anses också ofta vara sexistisk eller förringande.
Hypokorismer kan också användas för andra substantiv, inklusive både vanliga substantiv och andra typer av egennamn. Deras hypokoristiska former är gjorda på samma sätt som de för förnamn, oftast genom att förkorta ordet och lägga till ett suffix för att göra det diminutivt. Detta inkluderar ord som ”telly”, förkortning för ”television” och ”film”, som började som en förkortad form av ”rörlig bild” men som nu nästan helt har förträngt termen den härrörde från. Vissa hypokoristiska namn på föremål är baserade på hur små barn pratar eller på den förenklade, högre formen av tal som ofta används av föräldrar med små barn. Användning av diminutiverna ”doggy” och ”kitty” för att hänvisa till hundar och katter är vanliga exempel.