En hydrometer är ett vetenskapligt instrument som används för att mäta både den specifika vikten och densiteten hos en vätska, baserat på Archimedes princip om flytkraft. Den består av en förseglad glasglödlampa med ett långt smalt rör anslutet till ena änden, och den är viktad med kvicksilver eller blyhagel under glödlampan så att den kan flyta upprätt. Rördelen är märkt med en skala så när den placeras i en vätska kan den uppmätta specifika vikten ses. Instrumentet är vanligtvis kalibrerat för användning med vätska vid en viss temperatur, och skalan på det kan variera beroende på dess avsedda användning.
Arkimedes princip om flytkraft säger att ett föremål som flyter i vätska lyfts upp av en kraft lika med vikten av vätskan som förskjuts av föremålet. Detta innebär att ju lägre densitet, desto mer kommer hydrometern att sjunka i vätskeprovet. Å andra sidan, med högre densitet, finns det större kraft som kommer att lyfta glödlampan högre i vätskan.
För att använda en hydrometer bör vätskeprovet hällas i en hög glascylinder eller liknande behållare. Hydrometern placeras vertikalt i vätskan med kulans ände nedåt så att den guppar och flyter i provet. Djupet på glödlampans flytning mäts med hjälp av skalan på halsen av röret, och avläsningen ska göras i vattennivåns plan, inte där vätskan klamrar sig fast på sidan av halsen. Skalan mäts vanligtvis i termer av specifik vikt, med ett intervall från strax under 1 till strax ovanför det, såsom 0.95 till 1.05.
En vätskas specifika vikt är förhållandet mellan den vätskans massa och den för en lika stor volym rent vatten. I enklare termer är det hur många gånger lättare eller tyngre vätskan är än vatten. Eftersom det är ett förhållande mellan massa, har specifik vikt inga enheter. En specifik vikt på 1 betyder till exempel att vätskan har samma massa och densitet som samma volym rent vatten, eller om måttet är mindre än 1 är vätskan mindre tät med lägre specifik vikt.
Eftersom densiteten hos en vätska i allmänhet ändras med temperaturen, är en hydrometer vanligtvis kalibrerad för att användas med vätska vid en viss temperatur. Traditionellt har en hydrometer kalibrerats för att mäta specifik vikt med hjälp av vattentätheten vid 39°F (4°C) eftersom det är den punkt där rent vatten når maximal densitet. På senare tid är det dock vanligare att en kalibreras till 60°F (15.5°C) eller 68°F (20°C). Kalibreringen av instrumentet kommer vanligtvis att vara märkt på halsen av röret, och vätskeprovet bör vara vid kalibreringstemperaturen när mätningen görs.
Det finns flera olika typer av hydrometrar, som har olika skalor som varierar beroende på hur de används. En hydrometer för tunga vätskor har vanligtvis en skala som börjar på 1 och högre, och en för lätta vätskor kan ha en skala som börjar långt under 1. En batterihydrometer, som ofta kommer som en digital modell, mäter den specifika vikten hos batterivätska och kan användas för att bestämma tillståndet och laddningen av ett batteri. Andra hydrometrar inkluderar alkoholometrar, som mäter i form av bevis för alkohol, och sackarometrar, som mäter densiteten av socker i en sockerlösning.