En hydraulcylinder producerar linjär rörelse och kraft genom att använda trycksatt hydraulvätska. Industriella maskiner som drivs av dessa cylindrar kan bilda metaller eller andra material med en mycket hög kraft med en relativt liten tillgång på högtrycksvätska.
Tung utrustning, som en grävmaskin, förlitar sig på kraften hos hydraulvätska. Operatören kontrollerar enkelt den trycksatta hydraulvätskan med hjälp av en kontrollventil ansluten till fördelarslangar och rör. En magnetventil är den typ av ventil som oftast används med en hydraulcylinder eftersom den har ett rykte om säkerhet och tillförlitlighet. Ventiler styr inte bara utsläppet av vätska i cylindern, utan blandar ofta även gaser och vätskor.
En hydraulcylinder i en bil ansluter inte till en ventil som styrmedel, utan förlitar sig på kolvdriven hydraulik istället. När bromspedalen trycks ned trycker pedalen på kolven i huvudhydraulikcylindern och slavkolvarna som sitter vid varje hjul arbetar tillsammans för att stoppa bilen.
Hydrauliska tätningar är avgörande för att en hydraulcylinder ska fungera säkert. Branscher som använder tung utrustning, såsom fordon, flyg, myndigheter, olja och gas är beroende av förbättrad hydraulisk tätningsteknik. Explosionen av rymdfärjan Challenger 1986 tillskrevs främst felaktiga hydrauliska tätningar orsakade av låga temperaturer som stelnade tätningens inre material och därmed förhindrade en ordentlig tätning.
Utslitna hydrauliska tätningar utgör också säkerhetsproblem, men kan ofta förhindras genom att använda en hydraulcylinder med en slät insida. Utsidan av cylindern är vanligtvis konstruerad av aluminium, stål, gjutjärn eller brons. Cylinderkåpor håller kolvstången och kan vara fyrkantiga, runda eller specialdesignade för att passa varje specifik cylinder.
De enklaste hydraulsystemen består av två kolvar och ett vätskefyllt rör. Kolvar som används i hydrauliska system tillverkas i en, två eller tre delar beroende på hastigheten och kraften som krävs av maskinen. En bit tung entreprenadmaskin använder upp till åtta hydraulcylindrar som kan behöva så mycket som 100 liter olja.
Vattenhydrauliska system använder vatten som vätska för hydraulcylindern snarare än olja. Även om vatten är billigare än olja, liksom inte förorenar, kräver vattnets låga viskositet och dåliga smörjegenskaper ett system som är designat exklusivt för vattenhydraulik.