En huvudperson är huvudpersonen i ett verk och spelar ofta rollen som hjälten eller hjältinnan. Ordet ”protagonist” kommer från det grekiska ordet protagonistes, som betyder ”förste stridande”, och hänvisade till huvudpersonen, med hjälp av refrängen, i klassisk grekisk tragedi. Exempel på klassiska litterära protagonister är Charlotte Brontes Jane Eyre, Holden Caulfield i JD Salingers The Catcher in the Rye, Jane Austens Emma Woodhouse och Howard Roark i The Fountainhead av Ayn Rand.
Om huvudskådespelaren hindras av konflikt med en annan karaktär, kallas den karaktären en antagonist. En ond antagonist kallas ofta för en skurk, och denna strid mellan huvudpersonen och förbrytaren är ofta det som sätter verkets handling i handling. Till exempel, i sin pjäs Antigone, använder Sofokles den klassiska kampen mellan antagonisten och huvudpersonen. Huvudpersonen, Antigone, måste slåss mot Creon i ett försök att ge sin bror en anständig begravning. Kung Creon förklarar att hennes bror enligt lag är en förrädare och måste lämnas att sönderfalla utan att begravas, och försöker på så sätt hindra Antigones framsteg. Hennes kamp för att få en anständig begravning för sin bror är det som sätter karaktärerna och handlingen i rörelse.
En utvecklande karaktärsförändring ses ofta hos en protagonist från början av ordet till slutet. Ett tragiskt fel, eller hamartia, kan hittas i en karaktär som verkar i en tragedi. Denna brist leder ofta till hans eller hennes undergång. Till exempel lider William Shakespeares Hamlet sin undergång på grund av hans tragiska brist av obeslutsamhet när han tvekar att döda sin onde farbror. Hamlets obeslutsamhet och kamp mot sin antagonist sätter igång handlingen. I det här exemplet följer huvudpersonen handlingen från ordning till kaos, vilket resulterar i tragedi.
I komedi följer även en huvudpersons utveckling handlingen, men förs istället från kaos till ordning. Till exempel, i Shakespeares The Taming of the Shrew, förbättrar och utvecklar Katarina sin karaktär från att vara en shrew till att vara en lydig fru.
En huvudperson kan också bära på många av en skurks egenskaper. Till exempel följer läsarna utvecklingen av Becky Sharp, huvudpersonen i William Makepeace Thackerys Vanity Fair, som ofta planerar att ta sig fram i världen och uppnå sin egen förmögenhet på andras bekostnad.
I många verk, särskilt de med en ensemblebesättning, finns det inte en definierad huvudperson. I William Faulkners roman As I Lay Dying leder Addie Bundrens död hennes familj på en lång resa för att begrava henne. Eftersom historien berättas ur flera olika karaktärers perspektiv, som alla kan betraktas som huvudkaraktärer i kampen, kan flera huvudpersoner identifieras.