I järnvägssamhället i USA används termen ”hot rail” på två olika sätt. I båda fallen används termen för att förmedla en känsla av omedelbar fara så att människor är medvetna om en situation som kan vara osäker. En hot rail kan syfta på ett spår som är på väg att användas, eller en elektrifierad räls. När människor varnas bort från en het räls bör de följa efter, eftersom de kan riskera allvarliga skador eller dödsfall.
I den första meningen är en hot rail en spårlängd som är på väg att användas av ett tåg eller underhållsfordon. Särskilt i byte av gårdar, kan folk hänvisa till varma räls ofta när tåg flyttas runt, vanligtvis med hjälp av ett spårnummer för att varna folk om vilken räls på gården som är på väg att bli varm. Detta är utformat för att ge människor tid att flytta iväg så att ett tåg kan passera. I sällsynta fall där ett tåg aktivt använder en spåravsnitt och någon ropar ut en varning för het järnväg, ger det tågpersonalen tid att utfärda en varning i gengäld för att be det andra tåget att vänta så att de kan rensa spåret.
Medan tåg är kända för att vara mycket bullriga och de tenderar att orsaka oro i spåren när de närmar sig vilket kan varna folk om ett mötande tåg, ibland kan ett tåg smyga sig på människor. Det är därför som hot rail-varningar är viktiga. Särskilt eftersom många arbetare på bangårdar använder hörselskydd så att deras hörsel inte skadas av deras högljudda arbetsmiljö, är det viktigt att personer i närheten av spåren larmas både verbalt och visuellt när ett tåg är på väg så att de hinner Undvika det.
Den andra typen av hot rail är en elektrifierad räls som används för att leverera kraft till tåg. Många tunnelbane- och tunnelbanesystem driver sina tåg med en het järnväg på detta sätt. Sådana skenor är mycket farliga att röra vid och är vanligtvis skärmade för att minska risken för skador. De sägs vara ”heta” i betydelsen ”leva med elektricitet”, en slangterm som också används i andra miljöer relaterade till elektricitet i USA.
Vanligtvis indikerar skyltar närvaron av en tredje räls och varnar människor borta. Sådana skyltar är ofta grafiska förutom textmässiga så att folk inte behöver kunna läsa skylten för att förstå att det finns en fara i området.