Heta speglar är belagda med ett speciellt ämne som gör att de kan reflektera infraröda ljusstrålar samtidigt som endast synligt ljus kan passera genom dem. Synligt ljus inkluderar de färger som det mänskliga ögat kan se medan infrarött ljus och ultraviolett ljus, förkortat IR och UV, faller utanför det synliga spektrum som det mänskliga ögat kan fånga upp. Den heta spegeln är en typ av dielektrisk spegel. Dielektriska speglar är belagda med flera tunna lager för att ge dem speciella reflekterande egenskaper som styr vilka typer av ljus som kan passera igenom och vilket som reflekteras tillbaka. När det gäller den heta spegeln tillåter denna egenskap att den reflekterar infrarött ljus så att endast synliga ljusvåglängder kan passera genom spegeln.
Reflekterande infrarött ljus har många fördelar. Forskare som vill studera en viss typ av ljus, skapad av olika våglängder, kan använda den heta spegeln för att separera de infraröda våglängderna de vill studera. De kan också använda spegeln på föremål som skulle skadas av det infraröda ljuset om det passerade igenom. Fiberoptisk kabel gynnar till exempel när endast synligt ljus kan komma igenom eftersom infrarött och ultraviolett ljus kan orsaka strålskador på den.
Även om namnet antyder att spegeln reflekterar värme, är detta inte helt fallet. Spegeln skapar en hel del värme och föremålet den reflekterar över kan värmas upp i temperatur, men detta beror på att det infraröda och ibland ultravioletta ljuset studsar tillbaka och skapar värmen. En varm spegel är främst designad för att reflektera IR-våglängder, men den kan också reflektera en del ultraviolett ljus beroende på vinkeln och materialen som spegeln är uppbyggd av.
Vanligtvis är heta speglar gula för bästa resultat, men ibland kan detta störa ett experiment. Forskaren kan behöva ett rent vitt ljus och för att uppnå detta behöver han en neutralfärgad varm spegel. Denna typ finns också, men inte lika vanlig som de gultonade speglarna.
Den heta spegeln är inte ensam om sin funktion att separera ljus. En annan populär dielektrisk spegel är den kalla spegeln. Istället för att reflektera infrarött och ultraviolett ljus reflekterar den kalla spegeln synligt ljus samtidigt som den överför IR- och UV-ljus. Den används precis som den varma spegeln för att separera ljus antingen för att skydda ett föremål eller för att se vissa våglängder. Att kombinera de två speglarna i olika vinklar kan skapa en mängd olika resultat för att reflektera och överföra olika våglängder av ljus.