Höstkrokusen, eller Colchicum autumnale, är en typ av blomma som liknar en äkta krokus – som vanligtvis blommar på våren – men som istället blommar på hösten. Det är en seg växt som kan blomma även under eller efter ett snöfall, och den kallas omväxlande för ”naken dam” eftersom blomningen kan ske långt efter att löven har dött. Höstkrokusen innehåller kemikalier som används för medicinska ändamål; dessa kemikalier är också giftiga.
En vanlig krokus faller in i irisfamiljen och är en flerårig blomma, vilket innebär att den blommar under två eller fler år utan att behöva planteras om. Höstkrokusen är dock en del av familjen Colchicaceae men är på samma sätt en tålig växt. Den växer under en mängd olika förhållanden, från skogsmarker till ängar, och är en tålig blomma som kan leva och blomma under ogynnsamma förhållanden. Medan krokusar är vanligare att se blomma på våren – de är ett populärt val bland trädgårdsmästare eftersom de är tåliga nog att blomma tidigt – de kan också blomma på hösten, vilket gör skillnaden mellan en vanlig krokus och en riktig höstkrokus svår att identifiera .
Höstkrokusen växer ur en jordknöl, som är en underjordisk lök som fungerar som bas för växten. Knölen är i grunden en förvaringsenhet för växten som gör att växten kan överleva under tuffa förhållanden, och den skiljer sig från en äkta lök i både konsistens och funktion. När växten blommar från denna bas är kronbladen vanligtvis en nyans av rosa eller vita.
Kemikalier i växten har använts i århundraden för att behandla vissa medicinska tillstånd. Höstkrokusen innehåller kolchicin som kan lindra symtom på gikt och artrit. Kemikalien påverkar celldelningen och den har testats för användning vid behandling av cancerformer; läkarna fann att det var för giftigt i de doser som var nödvändiga för att effektivt behandla sjukdomen. Kolchicin är ett kraftfullt antiinflammatoriskt medel, och även om det kan vara användbart för vissa ändamål, kan det vara extremt skadligt för andra, särskilt små barn. Sammansättningen kan också orsaka defekter hos foster och kan ha allvarliga biverkningar på vuxna.
Att få i sig höstkrokusen kan vara giftigt. Eftersom det ser väldigt likt ut som en vanlig krokus kan oavsiktlig förtäring inträffa; knölen kan också likna en vildlök, vilket ytterligare orsakar förvirring. Växten är dock extremt giftig, och om den intas kan den orsaka njursvikt inom några timmar. Det är viktigt att skilja på den säkra krokusen och den skadliga höstkrokusen innan den används för matlagning eller förtäring.