En horisontell stabilisator är en fast vinge fäst vid flygplanskroppen. Denna anordning används vanligtvis för att ge stabilitet under flygning genom att styra flygplanets rörelser upp och ner. En andra anordning känd som en hiss är ansluten till de flesta horisontella stabilisatorer för att ytterligare styra flygplanets lutningsläge. En horisontell stabilisator kan placeras antingen framtill eller baktill på ett flygplanskropp. När stabilisatorn placeras längst fram på ett flygplan kallas det en canard. När det är placerat baktill på ett flygplan, kallas det ett bakplan. På vissa typer av flygplan kombineras både den horisontella stabilisatorn och hissen till en enda roterande yta som kallas stabilator.
Alla typer av flygplan måste upprätthålla ett välbalanserat tillstånd för att kunna flyga korrekt. Ett flygplan med bara sina vingar skulle inte kunna upprätthålla sin jämvikt och skulle kontinuerligt vända sig uppåt under flygning. En horisontell stabilisator används vanligtvis för att tillhandahålla den typ av balanserande kraft som behövs för att upprätthålla flygplanets jämvikt. Flygplanets horisontella stabilisator är vanligtvis placerad tillräckligt långt från dess vingar för att bibehålla korrekt stigning under alla typer av start, landning eller svängmanövrar. Ett flygplan som är välbalanserat kommer i allmänhet att kunna upprätthålla en konstant flyghastighet och pitch-attityd utan att kräva kontinuerlig kontroll från piloten.
En horisontell stabilisator måste också ha en hiss för att hjälpa till att kontrollera mängden balanseringskraft som den ger i en viss situation. En hiss är en relativt liten rörlig sektion av stabilisatorn som kan användas för att styra eller generera flygplanets stigningsrörelse under flygning. Hissar är vanligtvis fästa på baksidan av stabilisatorn på varje sida av flygkroppen och fungerar som en enda enhet. Dessa anordningar kan också användas under start- och landningsmanövrar.
Horisontella stabilisatorer finns vanligtvis på både fastvingade och icke-fixerade flygplan och används i olika konfigurationer. Den vanligaste konfigurationen är att fästa den horisontella stabilisatorn på baksidan av flygplanets flygkropp direkt under den vertikala stabilisatorn. Vissa typer av flygplan använder en stabilisatorkonfiguration som kallas en T-tail. I denna speciella konfiguration är den horisontella stabilisatorn monterad ovanför den vertikala stabilisatorn för att bilda en T-form. Denna typ av arrangemang är i allmänhet tyngre och svårare att underhålla än en traditionell flygkroppsmonterad stabilisator.