En horisontell motor har cylindrar som rör sig horisontellt med marken i motsats till i en V-konfiguration som i en V-6 eller V-8 motor. Andra motorer, såsom de typiska in-line fyra- och sexcylindriga modellerna, arbetar i en vertikal rak linje med kolvarna som löper rakt upp och ner när motorn roterar. Den kanske mest populära horisontella motorn användes i Volkswagen Beetle. Denna horisontella motor består av fyra cylindrar, som är luftkylda och monterade bak i fordonet. Porsche lånade den horisontella motordesignen för många av sina modeller, och General Motors använde den horisontella motordesignen i 1960-talets Corvairs modelllinje.
En nyckel till driften av den högpresterande horisontella motorn ligger i dess användning av en platt vevaxel. Den platta vevaxeln gör att den fyrcylindriga motorn fungerar som om den vore en stor tvåcylindrig motor med två kolvar som skjuter mitt emot varandra. Medan tomgången är lite grov är kraftuttaget jämnt. Problemet i många luftkylda horisontella motorkonstruktioner är att de bakre cylindrarna blockeras av de främre cylindrarna, vilket skapar ett överhettningsproblem för de bakre cylindrarna.
Bilar är inte de enda fordonen som använder den horisontella motorn. Många flygplan, både flygplan och helikoptrar, använder motorns design. Den låga profilen hos det horisontella kraftverket möjliggör mer livskraft runt motorn. Motorns platta profil hjälper den också att bilda en jämn linje i vingstrukturen. Detta underlättar såväl aerodynamik som estetik. Många luftbåtar, inklusive de som verkar i Florida Everglades i USA, förlitar sig på de horisontella luftkylda motorerna för kraft.
Oljetemperaturer kan ofta klättra högt i en horisontell design, och alla motorer som är planerade för svåra belastningar skulle dra nytta av en extern oljekylare. Den platta designen av den horisontella motorn skapar långsam cykling av motoroljan från cylindrarna till vevhuset. Detta skapar ett överhettningstillstånd för oljan och leder till ett tidigt slut på lager och relaterade komponenter i motorn. Genom att placera en oljekylare långt bort från motorn och montera den i det dominerande vindruteområdet, kyls oljan enkelt, vilket förlänger livslängden på oljan, motorn och dess komponenter.
En annan typ av fordon för att använda den platta motorn är BMW-motorcykeln. BMW-motorcykeln har använt det horisontella kraftverket framgångsrikt i årtionden. Andra tillverkare har följt efter, och motorcyklar som Honda Gold Wing-serien samt Valkyrie-linjen är båda beroende av den horisontella designen.