En homolog är en kromosom som delar egenskaper med en annan kromosom som ärvts från en annan förälder. Under meios, när kromosomerna parar ihop sig för att duplicera, går homologerna samman. Människor har 23 par homologa kromosomer i sin kropp, bestående av 23 kromosomer som ärvts från varje förälder.
Kromosomerna i ett par är lika långa och har samma alleler för att koda för olika egenskaper som ligger i samma positioner längs deras längder. Men allelerna kan vara olika. En person kan ha en allel för blont hår och en för brunt hår, till exempel. Beroende på vilken som är dominant kommer endast en egenskap att uttryckas. Vissa människor ärver två identiska alleler, en från varje förälder, i vilket fall homologparet kommer att ha identiska kopior.
Varje homolog kan hitta den kromosom den matchar och para ihop under meios. Den genetiska informationen på båda kromosomerna kopieras i syfte att skapa nya celler. Människor som studerar genetik numrerar paren för enkelhets skull och när kromosomerna analyseras är ett av de första stegen att para ihop alla homologer för att bekräfta att någon har det förväntade antalet kromosomer och att leta efter uppenbara tecken på problem.
Könskromosomerna är ett särskilt undantag från regeln att homologer vanligtvis är lika långa. Medan X-kromosomerna som finns hos genetiska kvinnor är av samma storlek, är Y-kromosomen hos män faktiskt kortare än X-kromosomen. Dessa två kromosomer skapar ett homologpar där halvorna av paret är olika stora. Variationen i strukturen hos X- och Y-kromosomerna är en återspegling av mänsklig evolution.
Hos personer med vissa genetiska störningar kan kromosompar störas på något sätt. Ibland saknar kromosomerna information, vilket gör att kromosomer som inte är könsmässiga är olika stora, vissa människor saknar helt vissa kromosomer och andra har för många kromosomer. Detta kan identifieras i en karyotyp, en bild av kromosomerna som skapats med hjälp av färgning och mikroskopi.
Termen ”homolog” används också i en annan mening inom biologi för att beskriva egenskaper som överförts till organismer av gemensamma förfäder. Många organismer har delade fysiska egenskaper som återspeglar deras ömsesidiga genetiska arv, såsom frambenen som ses på däggdjur från hästar till huskatter. När evolutionär divergens inträffar och fysiska egenskaper utvecklas för nya syften och på olika sätt, sägs de vara analoga.