Homograf betyder ”skrivet likadant”, och homografer är ord med samma stavning, men antingen en annan betydelse eller ett annat uttal, eller båda. Bär substantivet som hänvisar till ett djur och bär som betyder ”att bära” är exempel på en uppsättning homografer som har samma stavning men en annan betydelse. Läs, som fungerar som både presens av ett verb när det uttalas /REED/ och pretensform när det uttalas /RED/, är ett exempel på en homograf med olika betydelse och olika uttal i varje instans.
Blanda inte ihop homograf med homofon, vilket betyder ”låter likadant”. Även om vissa homografer – de i den första gruppen ovan – också är homofoner, är inte alla homografer det. Det speciella namnet för ett ord som är både en homograf och en homofon är homonym.
Det är också viktigt att skilja homografer, som är separata och distinkta ord med olika ursprung, från ord med flera betydelser som alla har sina rötter i samma ursprung. Till exempel kommer peer som betyder ”se uppmärksamt” från det mellanengelska piren och peren, förkortning för aperen, och det är relaterat till visas. Peer som betyder ”en person med lika ställning”, kommer från medelengelska från fornfranska per som betyder ”lika” och latinets par. Ja, de ser likadana ut; nej, de är inte släkt. Så dessa ord är homografer, inte ord med flera betydelser.
Ett exempel på ett ord med flera betydelser är säga. Say är en
• transitivt verb, till exempel ”De säger hej.”
• ett substantiv, till exempel ”Jag vill säga mitt.”
• ett adverb, till exempel ”Ta en bit frukt, säg en apelsin.”
• en interjektion, till exempel, ”Säg! Vad är det?”
Alla dessa former och betydelser är relaterade, så dessa är manifestationer av ett ord, inte homografer.
Det finns ett annat, mer komplicerat fall, eftersom en homograf också kan ha homofoner. Till exempel är luft som betyder ”luktfria gaser vi andas” en homograf av luft som betyder ”att sända”, men har också homofonerna: are, Ayr, e’er, ere, err och heir.