En hjärtstent är en liten rörformad enhet gjord av tunt metallnät och används för att behandla kranskärlssjukdom. Under en procedur som kallas perkutan kranskärlsintervention, sätts stenten in i en tidigare blockerad kransartär i syfte att hålla artären expanderad och öppen. En hjärtstent sätts ofta in i en kransartär under en angioplastikprocedur för att vidga artärer som har minskat.
I denna procedur vidgas den förträngda artären mekaniskt med införandet av en ballongkateter. Stenten monteras på ballongkatetern så att den kan placeras efter att artären har breddats. Snittet genom vilket katetern förs in görs typiskt i lårbensartären i ljumsken eller i armen. Anordningen träs sedan försiktigt genom snittet och längs artären tills den når den avsmalnande delen av hjärtartären. Vatten under tryck leds genom katetern för att blåsa upp ballongen och stenten och för att vidga artären. När stenten väl är på plats och stabil töms ballongen på luft och katetern tas bort.
Hjärtstentplacering är inte alltid en permanent lösning på problemet med förträngda artärer. Ett problem är att stenten är ett främmande föremål och potentiellt kan utlösa ett svar från patientens immunsystem. Detta svar involverar vanligtvis inflammation, vilket leder till utvecklingen av ärrvävnad som kan uppsluka stenten och göra artärerna smalare. Denna inflammation kan också främja bildandet av blottande blodproppar på platsen.
En ny typ av hjärtstent kallad en läkemedelsavgivande stent utvecklades för att lösa detta problem. De första stentarna som användes kallades barmetallstentar och var helt enkelt ett rent trådnät. En läkemedelsavgivande stent är en stent av bar metall belagd med en film av antiproliferativ medicin. När stenten väl är på plats börjar den långsamt släppa ut små mängder av läkemedlet, vilket minskar cellproliferationshastigheten på platsen. Detta minskar intensiteten av immunsvaret mot stenten och hjälper till att förhindra att ärrvävnad bildas.
Läkemedelsavgivande stentar anses vara överlägsna stentar av barmetall. Trots det finns det risker. Den största risken med denna typ av stent är en allergisk reaktion mot läkemedlet som frisätts. Allergisk reaktion är extremt sällsynt men kan vara dödlig när den inträffar. Ett annat problem är att även om cellproliferationen bromsas avsevärt så finns fortfarande risken för blodproppbildning. För att bekämpa detta problem måste någon som är utrustad med någon typ av hjärtstent ta blodförtunnande medel för att minska risken för koagulering.