Hexadecimal är ett bas-16-räknesystem, vilket betyder att varje siffra representerar sexton olika tal, till skillnad från de tio talen i vårt bas-10-system. Systemet representeras vanligtvis med siffrorna 0-9 för de första tio siffrorna och sedan bokstäverna AF för de följande sex siffrorna. Det är inget historiskt räknesystem utan har sitt ursprung i den elektroniska tidsåldern då det är ett ganska användarvänligt sätt att bygga ut ett binärt system.
Datorer använder ett enkelt bas-2-räknesystem, kallat binärt. Detta kan dock bli ganska besvärligt för människor att interagera med. Hexadecimal erbjuder ett mer effektivt sätt att relatera till binära värden. Detta beror på att sexton är två till fjärde potensen, så att en enstaka siffra kan ses som fyra binära siffror. För att uttrycka det på ett annat sätt, vilket fyrsiffrigt värde som helst i binär kan uttryckas i en enda siffra av ”hex”, och åttasiffrigt värde i binärt kan uttryckas i två siffror i hex, och så vidare. Detta är i motsats till bas-10-systemet vi vanligtvis använder, vilket inte skulle matcha binära siffror jämnt i någon konsekvent multipel.
Även om det finns större bassystem som används vid datoranvändning, som base-32-systemet och base-64-systemet, är hex betydligt lättare för de flesta att interagera med, så det är fortfarande det mest genomgripande. Base-32 och base-64 har båda applikationer inom datoranvändning, men de används sällan i något annat än de djupaste nivåerna av kodning. Även om det tar lite tid att vänja sig vid, finner till och med icke-programmerare ofta att de använder hexadecimal regelbundet och får snabbt en fallenhet för det.
Till exempel blir många designers som använder grafiska designprogram vana vid att använda hexadecimala koder för att representera färgerna som används. Hex är en idealisk stenografi, eftersom färgkoderna på de flesta datorer består av tre värden från 0 till 256, ett för rött, ett grönt och ett för blått. RGB, eller röd-grön-blå, nummer 256 är helt enkelt 16 i andra potens, och kan därför uttryckas med två siffror. Så till exempel kan färgen koboltgrön representeras med ett RGB-värde på 61,145,64, eller helt enkelt det hexadecimala värdet av #3D9140.
Att räkna i hexadecimalt, som med alla bassystem, är ganska enkelt, även om det kan se komplicerat ut vid första anblicken. Att räkna till femtio skulle till exempel se ut så här: 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, A, B, C, D, E, F, 10, 11, 12, 13, 14 , 15, 16, 17, 18, 19, 1A, 1B, 1C, 1D, 1E, 1F, 20, 21, 22, 23, 24, 25, 26, 27, 28, 29, 2A, 2B, 2C, 2C , 2E, 2F, 30, 31, 32. Observera att det ser ut som att räkningen slutade på siffran 32, men det är faktiskt så talet 50 representeras i hexadecimal. Eftersom hexadecimal är i grunden baserat på det binära systemet, finns det intressanta enkelheter som dyker upp när vi arbetar med två potenser. Till exempel är 24 helt enkelt 10, 25 är 20, 26 är 40, 27 är 80, 28 är 100, 29 är 200 och så vidare.