Ett heteronympar är ett par ord med en mycket specifik koppling och relation. Ett ordpar som utgör ett par heteronymer kommer att stavas identiskt, men har olika betydelser och uttalas olika. I vissa sällsynta fall kan denna typ av grupp innehålla tre olika ord, men heteronymer finns vanligtvis i par, åtminstone på engelska och relaterade språk. När det gäller språklig terminologi hänvisar vissa till heteronymer som homografer som inte är homonymer. Homografer är ord som stavas lika, och homonymer är ord som uttalas lika; heteronymer är exempel på det förra, men inte på det senare.
Vissa typer av heteronymer består av ett ord som fungerar som både substantiv och verb, var och en med samma stavning. När detta händer identifierar olika stavelsetryck ofta antingen substantivet eller verbet för. Till exempel kan en engelsktalande använda ordet ”öken” som ett verb, som betonar den andra stavelsen, eller som ett substantiv, och betonar den första stavelsen. Eftersom skillnader i betoning eller fonetik gäller heteronymer, är detta ett utmärkt exempel på detta ordpar.
Andra liknande uppsättningar av heteronymer är bra exempel för engelska språkinlärare. I många av dessa längre ord, med suffixet ”ät”, skiljer sig vokalljudet i slutet beroende på om ordet är ett verb eller adjektiv. Ett utmärkt exempel är ordet ”elaborate”, som som verb betyder att förklara en fråga eller ett ämne, och får ett långt ”a”-ljud i sista stavelsen. Som ett adjektiv betyder ordet ”utarbetad” storslagen eller fancy, och får inte ett starkt ”a”-ljud på sista stavelsen. Eftersom dessa ord är stavade på samma sätt, men inte låter likadana, utgör de ett heteronympar.
I andra typer av heteronymer har dubbelorden inte samma starka semantiska kopplingar. Med andra ord, de har inte liknande grundbetydelser, utan representerar helt enkelt tillfälligheter där de ändliga kombinationerna av bokstäver i ett alfabet leder till identiskt stavade ord som inte har något med varandra att göra. Till exempel innehåller ordet ”number” som en ofta använd grundläggande referens till att räkna upp poster ett ”b”-ljud, där heteronymet ”number” som en jämförande form av adjektivet ”numb” har ett tyst ”b”.
Graden av förekomst av heteronymer i ett språk har mycket att göra med hur det språket är uppbyggt. Till exempel, i ett tonspråk där uttalet varierar mycket mer än alfabetisk stavning, kommer förekomsten av dessa ordpar att vara vanliga. På andra språk med mer omfattande alfabet kan detta fenomen vara mindre vanligt.