En helig ko är något som anses vara immun mot kritik i kraft av sin höga status. Denna term används ofta på ett sardoniskt sätt för att beskriva något som anses så högt att många människor är rädda för att kritisera det. När man diskuterar en helig ko är innebörden att den måste hanteras mycket försiktigt för att undvika att orsaka anstöt. Denna slangterm används i många engelsktalande länder, även om vissa människor tycker att den är stötande på grund av dess ursprung.
Som en slang term, ”helig ko” härleds från den status som innehas av kor i hinduisk kultur, där kon betraktas som ett heligt djur. I Indien, där den hinduiska tron är utbredd, tillåts kor fritt vandra på gatorna, och de måste behandlas med respekt i enlighet med deras status. Under 1800-talet skrev många europeiska besökare till Indien om den heliga kon, och många kom att tro att kor var heliga i alla asiatiska religioner, inte bara i hinduismen.
På 1890-talet jämförde västerländska tidningar människor och situationer med heliga kor, och omkring 1910 hade de gått ett steg längre och lagt ner jämförelsen, bara hänvisade till vissa ämnen som heliga kor. Vid det här laget hade termen kommit in i det engelska lexikonet, och den blev i utbredd användning. Det används ofta i politisk polemik, vanligtvis på ett sätt som antyder att en person eller situation faktiskt skulle kunna tåla närmare granskning och kanske någon kritisk tanke.
För människor av hinduisk tro, kan denna slang term anses stötande, eftersom den refererar till deras religion på ett ganska ofullständigt sätt. Termen gör i huvudsak narr av begreppet den heliga kon i hinduisk tro, och den sprider uppfattningen att kor i allmänhet ses som heliga i hela Asien, vilket inte är fallet. Även om kor spelar en roll i vissa asiatiska religioner, är det bara inom hinduismen som de anses vara heliga.