En helautomatisk tvättmaskin är en elektrisk apparat som styr alla aspekter av klädtvätt, från vattennivå och temperatur till omrörningstid och intensitet. Allt som en användare behöver göra är att lägga i kläder och tala om för maskinen vilka inställningar som ska användas. Denna stil av tvättmaskin är standardmodellen som används i de flesta delar av Nordamerika och Europa. I områden där elektriska strömmar är svagare eller rinnande vatten är ont om, särskilt på landsbygden i utvecklingsländerna, är halvautomatiska tvättmaskiner vanligare. I större delen av den utvecklade världen är dock den helautomatiska modellen ofta den enda modellen som finns tillgänglig.
Det finns många olika stilar av helautomatiska tvättmaskiner. Vissa laddar framifrån och andra från toppen; vissa är högeffektiva eller är designade för industriell eller professionell användning. Trots deras olikheter fungerar de flesta på samma grundläggande sätt. Användare styr inställningarna, men maskinerna sköter normalt resten.
Maskiner kräver i allmänhet både el och vattenanslutning på baksidan. På framsidan har de en panel med kontroller som gör att användarna kan ange sin belastningsstorlek, vattentemperaturen och den totala tiden för tvätten. Rudimentära modeller presenterar vanligtvis dessa preferenser i en serie rattar och knappar. Mer avancerade maskiner presenterar dem som digitala val, ofta med en pekskärm och upplysta timers och minut-för-minut-nedräkningar.
En helautomatisk tvättmaskin slutför hela tvättcykeln utan ansträngning från användaren. Det kommer att skölja, tvätta, skaka och centrifugera kläder helt på egen hand. När tiden är ute behöver användaren bara hämta den tvättade tvätten från maskinens tvättställ och antingen lägga den i en torktumlare eller hänga ut den.
Den helautomatiska tvättmaskinen är ett steg upp från sina föregångare, den halvautomatiska tvättmaskinen och den manuella tvättmaskinen. En manuell version är ofta lite mer än en stor bassäng med en manuell vev för att agitera kläder. Denna process är enklare än att skrubba kläder på en skurbräda, men anses sällan vara lätt. Vatten måste vanligtvis tömmas och fyllas på ett antal gånger, och allt spinning och omrörning måste drivas av fysisk styrka.
En halvautomatisk maskin innehåller ingen vev, men kräver ändå viss användarinteraktion. I en halvautomatisk modell finns det vanligtvis två sammankopplade bassänger. Den första är för sköljning, den andra för centrifugering. Användare måste i allmänhet fylla vattenbassängen själva och ställa in maskinen på att skaka. Sedan måste användarna tömma vattnet, flytta kläderna till spinningskammaren och slå på detta segment av maskinen för att vrida ut kläderna.
I allmänhet är halvautomatiska tvättmaskiner populära i områden som antingen har dålig elektrisk ström eller saknar rinnande vatten. Dessa typer av tvättmaskiner är dock svåra att hitta i de flesta utvecklade länder. En helautomatisk tvättmaskin brukar inte ta nämnvärt mer energi, och är ofta konkurrenskraftigt prissatt. Mycket avancerade automatiska modeller finns förstås, men det gör också grundläggande, mer ekonomiska versioner.